У нас особое задание

— Фашист храбрый, пока его не бьют, — говорил Вася Воробьев.

— Не любит немец, когда заходишь ему в тыл, — поддержал Васю Алексей Чаповский. — Почему? Он понимает — до бога высоко, до Берлина далеко, а под ногами чужая земля горит.

Всегда спокойный и медлительный Ваня Сергиенко любой разговор начинал с одной и той же фразы: «Ось яка справа».

На этот раз, выслушав Чаповского, Сергиенко сказал:

— Ну и голова же у тебя, Алексей, объемна та богата, що украинське поле.

Любимцем опергруппы был Миша Рыков, маленького роста и самый молодой, подвижной, всегда готовый оказать помощь другому, он учился боевой хватке у старших.

Чекистская группа нуждалась в помощи партизан. Мы должны были знать, с кем придется воевать и от кого ждать помощи, выполняя оперативные задания.

Третья рота Путивльского отряда партизанского соединения, которой командовал Карпенко, считалась самой боевой. Ее как бы прикрепили к нам. Постепенно мы узнали этих ребят и подружились с ними. На первых порах запомнился веселый парень по прозвищу Мудрый. В один из вечеров он подошел к нашему костру и, став по стойке «смирно», доложил:

— Привет представителям меча, разящего международную буржуазию.

Ребята пожали плечами, но предложили «остряку» присесть у костра. Не торопясь, Мудрый положил на землю автомат, распахнул пиджак и, сняв висевший на шее будильник, поставил его на землю.

— Разрешите представиться, — сказал он, — Колька, по прозвищу Мудрый. Социальное положение сносное…

Я первый раз видел такого странного человека. Вначале казалось, пустой и беспечный парень. Но вот Мудрый задумался. На лице его появилась едва заметная ироническая улыбка, а взгляд карих глаз сделался глубоким и осмысленным. Но это продолжалось лишь мгновение. Он снова забалагурил, глаза стали пустыми и наглыми. Второй раз я случайно встретил Мудрого в лесу. Он сидел у костра и сушил портянки. Будильник стоял на пне. Мудрый был хмур и, судя по всему, не расположен к беседе.

— Допрашивать будешь или как?

— Брось паясничать, Мудрый, — сказал я. — Гляжу на тебя и думаю: надеть вериги, вполне сойдешь за юродивого. Лицо свое теряешь, а фамилию, как видно, давно забыл. А ведь на самом-то деле ты не такой?

По-видимому, мои слова задели Мудрого.

— А с какой стати моя персона так вас заинтересовала?

— Хочу знать, с кем вместе буду бить врагов.

— А сам-то ты храбрый?

— Не знаю, не проверял. Но согласен у тебя поучиться мужеству.

Постепенно мы разговорились.

Николай Махлин родился в Могилеве, на Днепре. Перед войной кончил военное училище, был младшим лейтенантом, командовал взводом. Пехотная дивизия, в которой он служил, вступила в бой под Гомелем. Отступая, попали в окружение.