En terre étrangère [Stranger in a Strange Land - fr]

— Personne n’aime nager dans de l’eau de vaisselle, patron.

— Les dégoûtés ne sont pas obligés d’y aller. Et cessez de discuter. Les films sont prêts ?

— Dans cinq minutes.

— Parfait. Mike, savez-vous ce que c’est qu’un pistolet ?

— Un pistolet, répondit Mike avec sérieux, est une bouche à feu destinée à lancer des projectiles grâce à la force d’un explosif tel que la poudre à canon ; il consiste en un tube, ou canon, fermé à une extrémité, où se…

— Bien, bien. Vous le gnoquez ?

— Je n’en suis pas certain.

— En avez-vous déjà vu un ?

— Je ne sais pas.

— Mais si, intervint Jill. Repensez à cette chambre au tapis d’herbe où un homme m’a frappée – mais ne vous inquiétez pas !

— Oui, je me souviens.

— Et l’autre homme dirigeait un objet vers moi.

— Oh oui. Un mauvais objet.

— C’était un pistolet.

— J’avais pensé que le mot pour cette mauvaise chose était « pistolet ». Le Webster, Nouveau dictionnaire international de la langue anglaise, troisième édition, publié à…

— C’est bien, lui dit Harshaw. Et maintenant, fils, écoutez-moi bien. Si quelqu’un pointe un pistolet sur Jill, que ferez-vous ? »

Smith attendit plus longtemps que de coutume avant de répondre : « Vous ne vous fâcherez pas si je gâche de la nourriture ?

— Non. Personne ne vous en voudrait dans ces circonstances. Mais je voudrais savoir autre chose. Pourriez-vous faire disparaître le pistolet sans faire disparaître l’homme ? »

Smith considéra le problème. « Conserver la nourriture ?

— Je ne pensais pas à cela. Pourriez-vous faire disparaître le pistolet sans faire de mal à l’homme ?

— Il n’aurait pas mal, Jubal. Je ferais disparaître le pistolet et j’arrêterais simplement l’homme. Il ne sentirait aucune douleur. Il se désincarnerait simplement. La nourriture ne se gâterait pas. »

Harshaw poussa un soupir. « Je n’en doute pas. Mais pourriez-vous seulement faire disparaître le pistolet ? Sans tuer l’homme ni l’« arrêter », en le laissant vivre ? »

Smith considéra ce nouveau problème. « Ce serait plus facile que de faire les deux à la fois ; mais, Jubal, si je le laisse incarné il pourrait encore faire du mal à Jill. C’est du moins ce que je gnoque. »

Harshaw prit le temps de se remémorer que ce bébé innocent n’était ni un bébé ni innocent – que c’était un membre sophistiqué d’une culture qui, il commençait à s’en rendre compte, était, de bien des façons mystérieuses, très supérieure à la culture humaine… et que ces remarques naïves venaient en fait d’une sorte de « surhomme ». Il lui répondit en choisissant soigneusement ses mots, car il pensait à une expérience non dénuée de danger.

« Mike, si vous arrivez à un « embranchement » où vous devez protéger Jill, faites-le.

— Certainement, Jubal.

— Et ne vous inquiétez pas si vous gâchez de la nourriture. Ne vous inquiétez de rien. Protégez Jill.

— Toujours je protégerai Jill.

— Parfait. Mais supposons qu’un homme lève un pistolet – ou le tienne simplement dans sa main. Et supposons que vous ne veuillez pas le tuer… mais qu’il soit nécessaire de faire partir le pistolet. Le pourriez-vous ?

— Je crois que je gnoque. Un pistolet est une mauvaise chose. Mais il peut être nécessaire que l’homme reste incarné. » Il réfléchit brièvement. « Je peux le faire.

— Bien, Mike. Je vais vous montrer un pistolet. Un pistolet est une chose mauvaise.

— Un pistolet est une chose mauvaise. Je le ferai partir.

— Mais pas dès que vous le verrez !

— Non ?

— Non. Je vais lever le pistolet sur vous. Avant qu’il ne soit vraiment dirigé vers vous, faites-le disparaître. Mais ne m’arrêtez pas, ne me faites pas de mal, ne me tuez pas, ne me faites rien. Et ne me gâchez pas en tant que nourriture, non plus.

— Jamais ! s’exclama Mike avec indignation. Lorsque vous vous désincarnerez, mon frère Jubal, j’espère avoir le grand honneur de manger de vous, vous louant et vous chérissant à chaque bouchée… jusqu’à ce que je vous gnoque avec plénitude. »

Réprimant un réflexe, Harshaw répondit gravement : « Merci, Mike.

— C’est moi qui dois vous remercier, mon frère – et s’il arrivait que je sois choisi avant vous, j’espère que vous me trouveriez digne d’être gnoqué – ainsi que Jill. Vous me partageriez avec Jill ? Je vous en prie ! »

Harshaw jeta un coup d’œil à Jill et vit qu’elle était restée imperturbable – déformation professionnelle d’infirmière, se dit-il. « Oui, je vous partagerai avec Jill, promit-il. Mais aucun de nous ne deviendra nourriture avant longtemps. Bien. Je vais vous montrer ce pistolet – et vous attendrez mon ordre… mais soyez très prudent, car j’ai encore beaucoup de choses à faire avant de me désincarner.

— Je serai prudent, mon frère.