Una Boda Imprevista

– ¿Cuándo llegaremos a Londres?

– Estaremos en casa en menos de una hora. De hecho, aunque me encanta estar aquí acostado, más vale que nos sentemos como es debido y nos recompongamos antes de llegar.

Ella se incorporó y se puso de nuevo su chaqueta corta.

– ¿En qué parte de Londres está tu casa?

– Nuestra casa -corrigió Austin- está en Park Lane, la misma calle donde se encuentra la residencia de tu tía. Estamos al lado de Hyde Park, en una zona llamada Mayfair. También estaremos muy cerca de Bond Street, así que podrás ir de compras tan a menudo como quieras.

– Oh, ir de compras. No puedo esperar.

Su evidente falta de entusiasmo la delató.

– ¿Ni siquiera te importan las tiendas? -preguntó él, ostensiblemente sorprendido.

– La verdad es que no. Para mí, ir de tienda en tienda mirando los artículos sin necesidad de comprar nada concreto es una pérdida de tiempo. Sin embargo, si se trata de uno de los deberes de una duquesa, me esforzaré por cumplir con él.

– Seguro que querrás comprar alguna fruslería o algún artículo personal. Después de todo, en algo tendrás que gastarte tu asignación.

– ¿Asignación?

– Sí, es una palabra que usamos en Inglaterra para referirnos a sumas de dinero que se dan con regularidad. Recibirás una asignación trimestral que podrás gastar en lo que más te apetezca.

– ¿De qué suma estamos hablando? -inquirió ella, preguntándose qué podría comprar que no tuviese ya. Él le dijo una cifra y ella se quedó boquiabierta-. No hablarás en serio, ¿verdad? -Era imposible que pretendiese darle tanto dinero.

Incluso en la penumbra, él advirtió que se ponía muy seria.

– ¿Qué ocurre? ¿Te parece insuficiente?

Ella lo miró, asombrada, parpadeando.

– ¿Insuficiente? Dios santo, Austin, ya me imaginaba que estabas lejos de ser pobre, pero no tenía la menor idea de que pudieras permitirte darme tanto dinero cada diez años, y menos aún cada trimestre. -Extendió el brazo y le tocó la manga-. Agradezco tu oferta, pero no hace falta. Ya tengo todo lo que necesito.

Esta vez fue Austin quien se quedó boquiabierto. ¿No sabía que pudiera permitírselo? ¿De verdad acababa de decir que no era necesario que le concediera una asignación? ¿Que ya tenía todo lo que necesitaba? Pensó en la legión de mujeres superficiales, avariciosas, intrigantes y maquinadoras que había en la alta sociedad e intentó imaginar a una sola de ellas pronunciando las palabras que acababa de oír de boca de Elizabeth. Sacudió la cabeza. Dios santo. ¿Era su esposa una persona real?

Continuó mirándola, escrutando sus ojos, y llegó a una conclusión clara: sí. Esa mujer, su esposa, era absolutamente real. Era bondadosa, amable y desinteresada. Aunque él no lo había estado buscando, de hecho había encontrado un auténtico tesoro. «Y yo que creía que ella había reaccionado así porque la asignación le parecía irrisoria», se dijo. Hizo un gesto de contrariedad ante su propia estupidez.

La suave voz de Elizabeth interrumpió sus cavilaciones.

– Te he disgustado. Lo siento.

– No estoy disgustado, Elizabeth. Estoy… asombrado.

– ¿En serio? ¿Por qué?

Él le tomó la mano y se la llevó a los labios.

– Porque eres asombrosa. -Mientras le besaba el centro de la palma, el carruaje se detuvo, señal de que habían llegado a su destino-. Continuará -prometió él en un tono lleno de sobreentendidos que encendió las mejillas de Elizabeth.

Se apearon y él la guió a través de la elaborada verja de hierro forjado. En cada ventana de la elegante casa de ladrillo brillaban velas, inundando el edificio de una luz cálida, acogedora y matizada. Cuando se acercaron, las enormes puertas dobles se abrieron de par en par para recibirlos.

– Bienvenido a casa, excelencia -dijo el mayordomo, y los acompañó hasta el vestíbulo revestido de mármol.

– Gracias, Carters. Ésta es la señora de la casa, su excelencia la duquesa de Bradford.

El mayordomo hizo una profunda reverencia.

– La servidumbre os expresa su más sincera enhorabuena por vuestro desposorio, excelencia -le dijo a Elizabeth, con una expresión muy seria en el adusto semblante.

– Gracias, Carters -respondió ella sonriendo.

Austin siguió su mirada hacia el grupo de criados que estaban colocados en fila detrás de Carters, esperando para saludarlos. No cabía en sí de orgullo cuando ella dio un paso al frente y les sonrió. Carters le presentó uno a uno a todos los componentes del servicio, y todos ellos quedaron encantados con esa nueva patrona que repetía sus nombres y dedicaba a cada uno de ellos una sonrisa amistosa. La esposa de Austin compensaba con creces su falta de refinamiento y sofisticación con su forma de ser afectuosa y espontánea.

– Es tarde, Carters. Os sugiero a ti y al resto del servicio que os retiréis -le indicó Austin una vez que acabaron las presentaciones-. Yo acompañaré a la duquesa a sus aposentos.

– Por supuesto, excelencia.

Carters se inclinó de nuevo y se marchó con los demás, dejando a Austin en el enorme vestíbulo, a solas con su esposa.

– Carters me intimida un poco -susurró ella-. ¿No sonríe nunca?

– Nunca, al menos que yo recuerde.

– ¿Dónde diablos encuentras a gente tan terriblemente seria?

Incapaz de resistirse a tocarla, Austin retorció uno de sus rizos color castaño rojizo entre sus dedos.