Смертоносные гвозди [The Chinese Nail Murders]

Внезапно он увидел на снегу свежие следы маленьких ног. Судья поколебался, идти ли ему дальше, но наконец пожал плечами и двинулся вперед.

На вершине росло всего одно дерево — зимняя слива. Ее черные ветви были усыпаны маленькими красными бутонами. Возле деревянных перил на другом конце площадки женщина в сером меховом халате лопаткой расчищала снег. Услышав хруст под тяжелыми сапогами судьи, она выпрямилась. Быстро сунув лопатку в корзину, стоявшую у ее ног, она низко поклонилась.

— Я вижу, — сказал судья, — что вы собираете «лунную траву».

Госпожа Го согласно кивнула. Меховой капюшон выгодно оттенял ее тонкое лицо.

— Мне не очень повезло, ваша честь, — сказала она с улыбкой. — Вот и все, что мне удалось собрать! — Она показала на пучок растений в корзине.

— Я поднялся сюда, чтобы немного размяться, — сказал судья Ди. — Хотел собраться с мыслями, поскольку убийство наставника Ланя не дает мне покоя.

Лицо госпожи Го внезапно помрачнело. Запахнув поплотнее халат, она прошептала:

— В это трудно поверить! Он был такой сильный и здоровый!

— Самый сильный человек не устоит против яда! — сухо заметил судья. — У меня имеются некоторые подозрения относительно того, кто мог совершить это коварное деяние.

Глаза госпожи Го расширились.

— Кто же этот негодяй, ваша честь? — спросила она почти шепотом.

— Я же не сказал, что это мужчина! — быстро отозвался судья.

Она тихо покачала головой.

— Это должен быть мужчина! — решительно сказала она. — Я часто встречалась с учителем, он ведь был другом моего мужа. Наставник Лань всегда был добрым и вежливым со мной, но все равно чувствовалось, что его отношение к женщинам было… иным.

— Что вы имеете в виду? — спросил судья.

— Ну, — медленно ответила госпожа Го, — он как бы… не замечал их. — На щеках ее выступил румянец, и она опустила голову.

Судья почувствовал себя неловко. Он подошел к перилам, посмотрел вниз и невольно отшатнулся. Он увидел крутой обрыв метров в пятнадцать, а у подножия холма из снега выступали острые камни.

Рассматривая равнину внизу, судья озадаченно молчал. Что означает фраза о том, что он не замечал женщин? Он обернулся и спросил:

— Те кошки, которых я видел у вас дома, это любимицы вашего мужа или ваши?

— Наши, ваша честь, — спокойно ответила госпожа Го. — Муж не может спокойно смотреть, как страдают животные, и часто приносит домой бродячих или больных кошек. А потом уже я присматриваю за ними. Сейчас их у нас уже семь, больших и маленьких!

Судья Ди задумчиво кивнул. Посмотрев на сливу, он заметил:

— Должно быть, когда она расцветает, дерево выглядит великолепно!

— Да, — пылко ответила госпожа Го, — это произойдет со дня на день! Как говорил один поэт, можно слышать, как лепестки падают на снег.