Король Дарлии и кровь Гекаты

– Не всем слухам можно верить, люди иногда склонны преувеличивать, – сказал Тэд и вдруг улыбнулся, заметив с какой нежностью Марк то и дело поглядывает на Лику. – К тому же, – продолжил он, – все меркулы уже должны были передохнуть от голода.

– А вдруг они живы? – настаивал Марк.

– Говорю же тебе, они мертвы, – голосом, не терпящим возражений, сказал Тэд и сделал такое лицо, что Марк больше не решился спрашивать про меркулов. – А потом, чтобы достичь цели, иногда приходится идти на риск, – нравоучительно произнес он.

Когда вокруг стемнело, первым вскочил Феликс. Ему не терпелось двигаться вперед.

– Кажется, все тихо, – сказал он и быстрым шагом направился к границе.

Вскоре путники преодолели цепь столбов в бело-синюю полоску, обозначавшую границу, и углубились в лангалский лес. Они шли по едва заметной тропинке, указанной Ликой, и поглядывали по сторонам.

– Да тут сто лет не ступала нога человека… Еще немного, и мы превратимся в настоящих оборванцев, – на ходу ворчал Тэд, то и дело одеждой цепляясь за ветки деревьев. – Вот будет здорово, если мы выйдем из леса совершенно голыми… Вот лангалы-то обхохочутся… – Стражник шел первым, и ему доставалось больше всех. Неожиданно Тэд замолчал и остановился. – Неужели в этой глуши кто-то живет? – сказал он и показал рукой на какие-то строения, прятавшиеся среди деревьев. – Вы тоже все это видите, или у меня начались галлюцинации?

– Нет, глаза тебя не подводят, там действительно что-то есть, – подтвердил Феликс, вглядываясь в лесную чащу.

– Что будем делать? – спросил Марк, который всю дорогу, как мог, оберегал Лику от веток. – Может, обойдем стороной?

– Думаю, нам придется рискнуть и познакомиться с этими лесными жителями поближе, – возразил Феликс. – Возможно, это то, что нам нужно, и они укажут нам верный путь.

– А если это стражники Роланда? – спросил Тэд.

– Навряд ли они будут залезать в такие дебри, – не согласился с ним король. – В крайнем случае прикинемся, что мы заблудились и случайно оказались в Лангалии… Попросим их проводить нас домой в Дарлию. В этом случае мы ничего не теряем.

– Неплохо придумано, – похвалил Тэд.

Они вчетвером двинулись в сторону от тропинки и вскоре оказались на небольшой поляне с десятком крошечных деревянных домиков под соломенными крышами. Тэд подошел к ближайшему из них и тихо постучал в дверь. Но на стук никто не отозвался, и стражник ударил уже громче.

– Похоже, что тут никого нет, – сказал он, когда дверь так и не открылась.

Тэд перешел к другому домику и тоже постучал, но теперь уже со всего размаха кулаком. Стук прозвучал с такой силой, что, казалось, должен был разбудить даже мертвого, но снова на него никто так и не отозвался.

– Деревня, видимо, заброшенная, – сделал вывод Тэд и вздохнул.

– Попробуем открыть один из домов и переночуем там до утра, – предложил Феликс и огляделся вокруг. Вдруг ему привиделось какое-то движение среди деревьев, и он закричал: – Кто здесь?! – но кругом стояла тишина, и он снова крикнул: – Мы из Дарлии! Не можем найти дорогу из леса!