Неправильная леди

– Приветствую, дух-хранитель, – склоняюсь я в уважительном поклоне.

С запозданием, но дошло.

Существо слегка склонило голову.

– Я пришла с добрыми намерениями, но мой путь идёт дальше. Позволишь ли ты мне пройти, дух-хранитель?

– Р-р-р-р.

– Я не желаю причинить тебе вреда, дух.

Существо мгновенно растаяло тёмным дымом и соткалось вновь. То есть настоящего вреда я не причиню.

– Благодарю, дух, – я повторно поклонилась.

Я попятилась:

– Начнём наш спор?

Я мысленно считаю до трёх и вычерчиваю руну ветра. Тугой поток воздуха бьёт прицельно в существо, но оно лишь ниже пригибается к арене. Взметнувшийся песок осыпается за границей нашего круга.

В меня летит что-то малиновое. Я шарахаюсь в сторону.

– Языком в меня? – даже как-то обидно осознавать, что в меня практически плюнули.

Ещё удар. Я уворачиваюсь, но отнюдь не благодаря своей прыгучести и гибкости. Это дух щадит меня, даёт шанс.

Я концентрируюсь. Вычертить руну разрушения я не осмеливаюсь – боюсь зацепить душу. Моя цель – уничтожить форму… Редко беспокойные души умерших возвращаются к живым и появляются в форме признаков. Иногда их провожают, иногда – изгоняют. Для меня же главное, что уже есть готовая последовательность рун. Я представляю нужные руны разом, вливаю во вспыхнувший узор силу. Руны искорками оседают на лобастой морде существа.

– Да!

Дух обращается тёмным дымком.

– Благодарю за поединок, дух-хранитель.

Я кланяюсь и только после этого торопливо прохожу под аркой.

Оглядываюсь. Дым вытягивается и обретает контуры человеческого силуэта.

Короткая перемычка приводит меня на следующую арену.

– Приветствую, дух-хранитель. Я пришла с добрыми намерениями.

Вторую арку защищает русалка, как бы странно ни смотрелась водная дева на песке. Она лениво шлёпает чешуйчатым хвостом, и не похоже, что невозможность быстро перемещаться её хоть сколько-нибудь смущает. Русалка крутит в руках исчерченный мелкими рунами жезл с прозрачным.

– Здравствуй, жрица. С добрыми ли?

– Я не желаю причинять вреда, но желаю пройти.

– А если пройти можно лишь, причинив вред? – русалка наклоняет голову к плечу и ожидает ответа, не скрывая любопытства.

Может, это тоже часть испытания?

– Тогда мои намерения перестанут быть добрыми. Причинение вреда неизбежно. Заяц, чтобы выжить, уничтожает траву, а его самого съедает волк. Моё благо мне дороже твоего блага, дух-хранитель.

– Начнём наш спор, – улыбается русалка и поднимает жезл.

Вот теперь можно призывать стихии.

Жар против воды. Цепочку рун приходится собирать самой и быстро, но я справляюсь, и толща воздуха впереди раскаляется. Вода в считанные мгновения испаряется. Над ареной собираются облака.

Я выписываю над головой вторую цепочку рун, и воздух вновь раскаляется – дождь теперь не помеха.

Мы с русалкой замираем, глядя друг на друга, между нами хрупкое равновесие. Она не может дотянуться до меня водой, а я не знаю, как с ней справиться, потому что уверена, прошлый фокус не сработает. Или… Используй против врага его же оружие – это откуда? Не важно.