Король приезжает в полночь

Везде начищали оружие, участники турнира громко обсуждали предстоящие бои и втихаря делали между собой ставки. Все, кто встречал Морана, почтительно кланялись и даже расступались, но не слишком — скорее, провожали любопытствующими взглядами. Его и Альдиру, которая вовсю рассказывала про обычаи земель, традиционные наряды и интересовалась о жизни в королевской Мацуре — весьма живо.

Дочка советника была хороша, даже слишком. Но ее настойчивость лишала Морана элемента игры, поэтому он под предлогом срочного дела покинул Альдиру во дворе, а сам прошелся с лакеем вдоль внутреннего сада, полного цветущих яблонь.

Как он ни пытался еще раз встретить леди Мейд, ему так и не удалось. Надо было выяснить, как сюда добрались эти пушные твари и много ли их еще рядом. Дело принимало неприятный оборот. Но вот Морану показалось, что увидел леди Мейд в дальней стороне двора — даже догнал, но это оказалась сестра Зарины — юная Джун.

— Добрый вечер, ваше сиятельство, — робко улыбнулась та.

Девушка была красива и напоминала внешне свою воинственную сестру, но уступала ей в решительности.

Они перекинулись несколькими фразами и Моран неожиданно для самого себя предложил девушке пройти уже в замок — к ночи на улице стал гулять прохладный ветер.

Внутрь возвращались многие, но как-то незаметно Моран остался с Джун рядом, они продолжили разговор и речь зашла про близость Мацуры к Карцевому морю.

— Однажды я хотела бы увидеть море, — проговорила девушка с придыханием.

— У меня есть несколько ракушек, найденных на берегу. Я всегда вожу их с собой как напоминание о том, что однажды едва не утонул.

— Вы тонули, ваше сиятельство? — взволнованно спросила девушка, и в ее искренней тревоге и испуге было столько наивности и трогательности, что Моран даже улыбнулся.

Джун была еще сама невинность, такая противоположность сестре и вместе с тем так… неуловимо похожа. Он не планировал вовлекаться в это всерьез, в конце концов, его приезд в Нейшвиль имел совсем другие цели. Однако то ли воздух здесь такой, то ли влияние темных сил — так и хотелось дать волю своим внутренним демонам.

В конце концов, какое это будет иметь значение после? Когда приедет Эдвард, он запросто убедит его и заставит сделать нужный выбор. Герцогству нужна сильная рука, и за неимением текущих герцогов Моран мог бы стать весьма полезным короне. Род Тэмхасов испытал столько несчастий, что пора внести свежую струю в это забытое богами и овеянное проклятиями место.

— Да, было дело, в юности. Упал ночью за борт, далеко от берега, но стихия не смогла меня забрать, — усмехнулся он. — Выплыл из чистого упорства, а на память прихватил со дна ракушки. Тогда, когда уже в глазах темнело.

Слово за слово они оказались недалеко от покоев, и граф предложил Джун пройти внутрь, чтобы показать добытые ракушки лично. Девушка засомневался, явно испугавшись, это было против всех приличий, но они были не одни, рядом слуги, и Моран убедил, что он не так страшен, каким кажется. В конце концов, ее заинтересованные взгляды привлекли его внимание еще за ужином.