Император желает услышать "Да"

Присматриваюсь к двум бьющимся едва не насмерть, северянам.

Да, тот, что поменьше ростом, явно находится в состоянии аффекта. Он то ли не замечает боли, то ли игнорирует её, часто раскрываясь для ударов соперника, но при этом прёт напролом с таким остервенением, что это пугает.

Буквально.

– У него задание – вывести противника из строя. Если не физически, то морально, – произношу негромко и ловлю на себе внимательный взгляд северянина.

– Согласен, – кивает Гоу’хан, возвращая внимание бьющимся, – и это довольно странно: обычно бойцы Третьего Генерала не привлекают к себе внимание так явно.

– Значит, приказ шёл свыше, – пожимаю плечами и вновь ловлю на себе взгляд Гоу’хана, – Что? – спрашиваю, не выдержав давления.

– Обычно наёмники не так умны. Кто твой отец?

– Зря ты их недооцениваешь, – качаю головой, – преданный боец останется при своем правителе. А умный боец пойдёт туда, где больше выгоды. Как ты думаешь, из кого состоят наёмники?

– Из тех, кто ищет лёгкой наживы, – спокойно отвечает мой мудрый сослуживец.

– Не всегда, – позволяю себе поспорить, – иначе всех наёмников уже давно перебили бы. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– Согласен. А откуда родом был твой отец?..

Удерживаю уголок губ от искривления. Я не настолько глупа, чтобы раскрывать себя. И не настолько бестолкова, чтобы не понять: мой соучастник получил задание и сейчас выполняет его.

Выходит, не только белый генерал – твой начальник, да, Гоу’хан?

– Я этого не знаю: отец держал в тайне своё происхождение. Как и всё, что касалось его прошлого… Думаю, мне не нужно объяснять – почему он так делал? – поворачиваюсь к молодому человеку.

– Хм… псих победил. Могу предположить, что ты встретишься с ним во втором раунде – конечно, если выиграешь в первом, – взглянув на центр Арены, произносит Гоу’хан и выходит на свой бой.

Без особого интереса слежу за его ходом до тех пор, пока не замечаю, что мой соучастник поддаётся новобранцу Первого Генерала. Один удар пропущен, второй отбит слишком вяло; подсечки он мог избежать – сделав всего один шаг в сторону…

– И что это было? – спрашиваю у молодого человека, когда тот возвращается на место.

– Это было не раздражающее никого равновесие, – даже не пытаясь отнекиваться, отвечает Гоу’хан, – баланс сил, если хочешь.

– Ты спокойно мог победить, – смотрю ему в глаза.

– И тогда на следующих соревнованиях Второму Генералу пришлось бы тяжко: вряд ли ему так повезёт, что в рядах его новобранцев вновь окажется два непобедимых таланта.

Что за глупость я только что услышала?

– Ты за кого вообще?.. – и в моём взгляде впервые за долгое время появляется искреннее изумление.