Знание — сила. Фантастика (2011-2015) [компиляция]

В моей жизни произошла еще одна перемена, на этот раз со знаком «плюс». Сработал простой арифметический закон жизни — слишком много минусов обязательно трансформируется в плюс. Кто-то там, на небесах, снова перетасовал колоду и сдал карты. В моих руках оказались пять козырных тузов и три джокера, я решил воспользоваться ситуацией и сыграть. Впрочем, выбора у меня не оставалось — Ленц взял меня в тиски, и вырваться при всем желании я бы не смог. Он обещал отцу, что позаботится обо мне, и, пусть с опозданием, но выполнил свое обещание.

Звездолет был похож на готовую к прыжку лягушку. Если кто-нибудь станет рассказывать вам сказки о белоснежных лайнерах, бороздящих космическое пространство — не верьте. Даже пассажирские звездолеты, даже спейс-яхты олигархов снаружи ничем не отличаются от угольщика. Корпус «Скорохода» обгорал в атмосферах разных планет и этот загар не смоется никакими дождями.

В тот же вечер с меня смыли грязь московских улиц, одели в красивую и удобную униформу вольного торговца. Это были не рубашка в крупную клетку и свободного покроя штаны, в которых вольные красовались в портовых барах. Настоящая униформа — с нашивками, шевронами, звездочками и кокардой на кепи. Запах чистой одежды напомнил мне о матери, и я едва не расплакался.

Меня накормили, и после ужина я познакомился с помощником Ленца, навигатором Ченом, китайцем венерианского происхождения.

— Он будет работать с тобой, — сказал ему Ленц. — Ты откроешь ему все свои приемы, ты обучишь его азам своей науки.

Чен задал мне несколько профессиональных вопросов и философски заключил:

— Мой дед был навигатором. Мой отец был навигатором. Мои девять двоюродных братьев тоже навигаторы. У нас, можно сказать, клан навигаторов. Когда мне было восемь лет, отец лупил меня, если я не отвечал на один из вопросов, которые сейчас были заданы тебе. Вывод делай сам.

— Китайская мудрость, да? — спросил я его. — По-твоему, меня полагается убить на месте? Ведь мне давно не восемь лет и я не то, что не смог ответить на твои вопросы, я даже смысла их не понял.

Чен сощурив и без того узкие глаза, усмехнулся и сказал мне:

— Придется тебя обучать, — он вопросительно посмотрел на Ленца. — Ведь придется?

Ленц подтвердил его опасение.

— Через месяц он будет готов к поступлению в школу навигаторов, — Чен заулыбался, будто получил бесплатный обед.

Ранним утром лягушонок по имени «Скороход» подпрыгнул до орбиты и, совершив пару оборотов вокруг Земли, взял курс на знойный Меркурий.

— Я, конечно, понимаю, всем хочется отправиться куда-нибудь в другую галактику, — говорил по громкой связи Ленц, вглядываясь в экраны, где кроме черноты, испещренной светляками звезд, ничего не было видно. — Всем хочется снова вырваться из тесноты Солнечной Системы, полететь, куда глаза глядят! Отработаем этот контракт и уйдем в долгий и более интересный рейс. Клянусь своей будущей лысиной, нам всем поставят памятник из чистого золота!