Fiebertraum [=Dead Man River / Fevre Dream - de]

Sie hielten auch an allen möglichen Städten und Ortschaften an und sorgten stets für große Aufregung. Sie stoppten an einer unmarkierten Anlegestelle, um einen Passagier aussteigen zu lassen, und an einem privaten Liegeplatz, um einen anderen aufzunehmen. Gegen Mittag legten sie wegen einer Frau und eines Kindes an, die ihnen vom Ufer aus zugewinkt hatten, und gegen vier mußten sie ihre Fahrt verlangsamen und die Schaufelräder rückwärts laufen lassen, damit drei Männer in einem Ruderboot den Dampfer einholen und an Bord klettern konnten. An diesem Tag fuhr die Fiebertraum nicht weit, und sie kam auch nicht schnell voran. Als die untergehende Sonne die Fluten des breiten Flusses tiefrot färbte, kam Cairo in Sicht, und Dan Albright entschied, daß sie dort für die Nacht anlegen sollten.

Südlich von Cairo mündete der Ohio in den Mississippi, und die beiden Flüsse boten einen seltsamen Anblick. Sie vermischten sich nicht sofort, sondern blieben vorerst getrennt, wodurch die klaren blauen Fluten des Ohio einen hellen Streifen am östlichen Ufer bildeten und in Kontrast zum schlammigen braunen Wasser des Mississippi standen. Von diesem Punkt an gewann der Fluß auch seinen ganz speziellen, sonderbaren Charakter; von Cairo bis nach New Orleans und weiter zum Golf, auf einer Strecke von fast 1100 Meilen also, wand und krümmte sich der Mississippi wie eine Schlange, änderte seinen Lauf beim geringsten Hindernis, fraß sich dann unerwarteterweise durch weiches Erdreich, ließ manchmal Docks hoch und ausgetrocknet aufragen und setzte an anderen Stellen ganze Städte unter Wasser. Die Lotsen behaupteten, daß der Fluß niemals das gleiche Gesicht zeigte. Der obere Mississippi, wo Abner Marsh geboren worden war und sein Handwerk erlernt hatte, war eine völlig andere Gegend. Dort floß er zwischen hohen, felsigen Hängen dahin und verlief im wesentlichen gerade. Marsh stand lange oben auf dem Sturmdeck, betrachtete die vorbeigleitende Szenerie und versuchte ihre Andersartigkeit und ihre Auswirkung auf seine Zukunft zu spüren. Er war vom Oberlauf auf den Unterlauf des Flusses hinübergewechselt, dachte er, und somit in einen ganz neuen Lebensabschnitt.

Kurz darauf hielt Marsh mit Jeffers in dessen Büro ein Schwätzchen, als er hörte, wie die Glocke dreimal anschlug. Es war das Signal zum Anlegen. Er runzelte fragend die Stirn und schaute aus Jeffers’ Fenster. Es war nichts zu sehen als bewaldete Ufer. »Ich möchte wissen, warum wir haltmachen«, sagte Marsh. »Der nächste Zwischenstop sollte New Madrid sein. Ich kenne diesen Teil des Flusses kaum, aber New Madrid ist das ganz bestimmt nicht.«

Jeffers hob die Schultern. »Vielleicht hat uns jemand gewinkt.«

Marsh entschuldigte sich und stieg hinauf ins Ruderhaus. Dan Albright stand am Ruderrad. »Hat jemand ein Signal gegeben?« erkundigte Marsh sich.

»No, Sir«, antwortete Albright. Er gehörte zu der wortkargen Sorte. Er antwortete nur auf das, was man ihn fragte, und das sehr sparsam.

»Wo legen wir an?«

»An einem Holzplatz, Cap’n.«

Marsh sah, daß voraus am Westufer tatsächlich ein Holzplatz lag. »Mister Albright, ich denke, wir haben erst vor einer Stunde frisches Holz geladen. Das kann doch nicht alles schon wieder verheizt sein. Hat Hairy Mike Ihnen gesagt, Sie sollen anlegen?« Der Maat hatte die Aufgabe, den Holzvorrat zu überwachen und darauf aufmerksam zu machen, wenn Nachschub gebraucht wurde.

»Nein, Sir. Das geschieht auf Captain Yorks Befehl. Mir wurde mitgeteilt, ich solle an diesem speziellen Holzplatz anlegen, ob wir Holz brauchen oder nicht.« Albright wandte sich zu Marsh um. Er war ein hübscher kleiner Bursche mit einem schmalen dunklen Schnurrbart, einer roten Seidenkrawatte und Lederstiefeln. »Wollen Sie, daß ich weiterfahre?«

»Nein«, sagte Abner Marsh hastig. York hätte ihm Bescheid sagen können, dachte er, aber ihre Abmachung gab Joshua das Recht, seltsame Befehle zu erteilen. »Wissen Sie, wie lange wir hier bleiben werden?«

»York hat an Land zu tun. da er nie vor Einbruch der Dunkelheit aus seiner Kabine kommt, dann dürfte es wohl den ganzen Tag bis in die Nacht hinein dauern.«

»Verdammt. Unser Fahrplan — die Passagiere werden mir jede Menge lästige Fragen stellen.« Marsh machte ein finsteres Gesicht. »Na ja, ich denke, daran kann man nichts ändern. Wenn wir schon mal hier sind, können wir auch gleich Holz nachladen. Ich kümmere mich darum.«