Темной-темной ночью…

– Подобного бреда я в жизни не слышала! – возмутилась Зенцова.

– Погодите, я еще не закончил, – предостерегающе поднял палец Пережегин. – У меня есть надежный помощник, который собрал богатейшую базу криминальных данных за многие годы. Его информация нередко помогала мне найти ключ к загадке преступления. Вот и в этот раз я обратился к нему. Зная, по вашей оговорке, что на заре туманной юности вы обитали на юге России, я попросил Сергея поискать какую-нибудь зацепку в уголовных делах того региона, предположительно двадцатилетней давности. И что же? Идея оказалась плодотворной! Сергей нашел в своей коллекции одно старое дело по обвинению некоего Павла Лыжина, по прозвищу Бублик, в шантаже. Не спрашиваю, известно ли это имя вам? Знаю точно, что известно. Этот Лыжин был сутенером, а вы в ту далекую пору были одной из опекаемых им девушек, вернее, девочек, поскольку еще не достигли совершеннолетия. У Лыжина, кроме всего прочего, имелось еще одно хобби. Он тайно фотографировал своих девочек с наиболее состоятельными клиентами, а позднее шантажировал этих последних. Долгое время его непристойный бизнес процветал, но однажды случился конфуз, и дело дошло до суда. Речь шла о фотографиях, на которых были запечатлены вы, Татьяна Алексеевна. Для вас, ввиду вашего малолетства, дело закончилось легким испугом, а вот Лыжин получил солидный срок, поскольку вдобавок выяснилась его причастность к педофилии.

Женщина молчала.

– Та история осталась в далеком прошлом, – снова заговорил Пережегин. – Вы взялись за ум и постарались забыть о грехах юных лет. Получили образование, кое-чего добились сами, а недавно удачно вышли замуж. Все складывалось замечательно. И вдруг прошлое напомнило о себе самым вульгарным образом! Этот Лыжин, который после первого приговора сидел еще дважды, узнал по чистой случайности о вашем благополучии. Но самое кошмарное в том, что у него сохранились порочащие вас фотографии! И вот он разыскал вас и потребовал денег. Вы сразу решили, что он должен умереть?

– Да. Я ведь хорошо его знала. Откупаться от него бесполезно. Он будет приходить снова и снова. Ведь он считал, что это я потопила его, тогда, на суде.

– И тогда вы повели свою игру. Пообещали ему заплатить, но не сразу. Мол, нужно время, чтобы собрать такую сумму. Сами же составили план спасения и принялись энергично готовить мужа к акции возмездия. Все чаще начали рассказывать ему о мнимом преследователе в зеленой шляпе, о своих страхах, и даже не остановились перед тем, чтобы разбить амулет.