L'Année du soleil calme

— Quoi encore ?

— J’ai lu votre bouquin hier soir.

— Faut-il que je coure me mettre à l’abri, ou que je bombe le torse pour me faire médailler ?

— Non, non, pas ce livre-là. Ces vieux textes ne m’intéressent pas. Je parle de l’autre livre, celui que vous m’avez prêté, sur les tribus du désert – le vieil Abraham et tout ça. Bon sang de bon Dieu, quelles belles photos il a faites, ce type-là. Vous vous rappelez celle du puits ou de la citerne, appelez ça comme vous voudrez ? Vous savez, au pied de cette forteresse nabatéenne.

— Je m’en souviens. Du beau travail, et qui a servi plus d’une fois à la forteresse assiégée.

— Pour sûr. Le type a fait cette photo à la lumière naturelle. Sans flash. Sans réflecteurs. Rien. La lumière naturelle, et c’est tout ; on voit le détail de la maçonnerie et le niveau de l’eau. Et ç’a été fait sur film – pas sur nylon.

— Vous pouvez voir la différence ?

— Naturellement ! Moi, oui. Mais je vous garantis que c’est de la belle photo. Ce type est fort.

— Merci. Je lui transmettrai le compliment quand je le verrai.

— Je lirai peut-être votre livre un de ces jours. Rien que pour savoir pourquoi on vous prend à partie.

— Il n’a pas de photos.

— Oh, je comprends tous les mots faciles.

Il étendit les jambes et fixa le dessous du parasol criard. Une araignée commençait à tisser sa toile entre les tiges métalliques.

— C’est mort ici ce matin.

— Que faire ? Une partie passionnante avec le commandant ? Une nouvelle séance de tir ? À part ça, je ne vois pas…

— Mal à l’épaule ? dit Saltus en riant. Ça passera. Dites donc, si je pouvais mettre la main sur Katrina, je la jetterais dans la piscine et ensuite j’y plongerais pour la retrouver – voilà ce qui s’appelle agir !

Chaney jugea plus sage de ne pas répondre. Son regard se fixa de nouveau sur les eaux ensoleillées de la piscine qui, débarrassées de sa présence, retrouvaient lentement leur sérénité. Il se rappelait comment Saltus avait folâtré dans ce bassin avec Katrina, souvenir rien moins que plaisant. Il ne s’était pas mêlé à leurs ébats parce que, pour la première fois de sa vie, il se sentait mal dans sa peau, parce que la jeune femme semblait préférer à sa compagnie celle de son cadet. Aveu bien mortifiant.

Chaney vit entrer un homme en coup de vent.

— Le commandant nous a dénichés, dit-il.

Le commandant Moresby se hâtait vers la piscine. Il les cherchait. Lorsqu’il les eut trouvés sous le parasol, il vira brusquement. Il respirait péniblement, surexcité, le visage cramoisi.