Ее холодное пламя

— Дорогие мои девочки, — вздохнула эрия Снежин, — поверьте: никто не собирается выдавать вас замуж против воли. Но я вас уверяю — победительница отбора будет желать этого брака. Это… — она на мгновение замешкалась, потянулась к чашке, но так и не коснулась её. — Это не вызывает никаких сомнений! Принц Северин умён, красив и прекрасно воспитан. Любая девушка может лишь мечтать о таком муже!

Отчего-то мне показалось, что снежная волчица собиралась сказать что-то другое, очень важное. То, что нам пока было знать рано. И это мне не понравилось. Опаивают они избранниц, что ли? На южных землях ходили легенды о могучих северных шаманах, способных бросать вызов самой природе. Что для них — справиться со слабым человеческим телом? И согласие действительно будет добровольным, осознание придёт потом, когда станет поздно. Или вовсе не придёт. По спине пробежал холодок. Я поёжилась и тут же рассердилась на себя за глупые мысли. Если так, то к чему северянам вообще было устраивать отбор? Нет, дело в чём-то другом… Тихонько вздохнула. Сплошные вопросы! И чем дальше, тем их больше. Когда уже начнутся ответы? Или же… Я затаила дыхание, озарённая очередной догадкой. А вдруг испытания уже начались и это — первое из них? Не зря эрия Снежин в начале ужина ещё раз посоветовала посетить библиотеку. Пожалуй, я знаю, куда мы с Солой пойдём завтра.

Покои, в которых поселили Солару, были ближе, чем мои, поэтому мы зашли к ней. Я устроилась в кресле, львица — на диване. Но разговор как-то не складывался. Мы вяло обсудили новости, немного порассуждали о том, есть ли в покоях невест прослушка, осмотрели все углы, ничего подозрительного не обнаружили и решили, что нет. Кому может быть интересно круглые сутки следить за нашими разговорами с модистками, горничными и друг другом? Тема иссякла, паузы становились всё длиннее. Я не знала, с чего начать и как подвести к тому, что принц Северин мне нужен не больше, чем песок в туфельках. Говорить прямо опасалась: мало ли, вдруг поняла что-то не так и окажется, что львице он тоже даром не сдался, как и отбор! Солара тоже старательно обходила эту тему стороной, как потенциально опасную, но в итоге всё же не выдержала первой:

— Какое впечатление произвёл на тебя принц Северин? — спросила она.

— Не мой мужчина, — искренне и с огромным облегчением призналась я. — А на тебя?

— А мне он понравился, — Сола радостно улыбнулась, явно испытывая не меньшее облегчение от того, что задала наконец-то тот самый страшный вопрос, который мучил её половину вечера. — Он такой светлый… И, знаешь, даже показалось, что она, — подруга легонько коснулась ладонью груди, намекая на внутреннего зверя, скованного печатями, — потянулась к эру Северину. Хотела узнать больше. Так заинтересовалась, словно котёнок! И очень разозлилась на печати, даже в очередной раз нарычала на них. И по нему видно, что не такой упрямый, суровый и холодный, как его брат. Вот от того мороз по коже.