От французской революции конца XVIII века до Первой Мировой Войны

Поражение в Крымской войне понижало авторитет Российской империи как великой державы, ослабляло ее международные позиции, существенно нарушало европейское равновесие. Россия оказалась в состоянии изоляции: в Европе ей противостояла коалиция трех держав — Англия, Франция и Австрия. Сложившаяся новая антироссийская расстановка сил получила название крымской системы.

В апреле 1856 г. новым министром иностранных дел России был назначен князь Александр Михайлович Горчаков, лицейский товарищ А. С. Пушкина. Это был уже многоопытный дипломат, побывавший на ответственных должностях в ряде европейских столиц. В его взглядах сочетались приверженность монархическим устоям и умеренно-либеральные воззрения. В основу внешней политики Горчаков поставил принцип национально-государственных интересов России. Сознавая, что страна нуждается в длительном мире, он провозгласил временный отказ от активной политики в Европе, заявив, что «Россия не сердится, она сосредоточивается». Одновременно было объявлено о прекращении прежнего сотрудничества великих держав на основе принципов Священного союза 1815 г.

Приоритетными задачами российской внешней политики теперь являлись восстановление утраченных после Крымской войны позиций на Балканах и отмена нейтрализации Черного моря. Это было необходимо для более дальней цели — изменения режима Проливов в пользу России. Среднеазиатское и дальневосточное направления внешней политики оставались второстепенными и рассматривались как вспомогательные для решения главной задачи. Реализация поставленных целей предполагала усилия по выходу из международной изоляции. По вопросу о союзниках в правящих кругах не было единодушия. Александр II склонялся в сторону Пруссии, руководствуясь в том числе и династическими соображениями, Горчаков же считал желательной союзницей Францию, ставшую к тому времени ведущей державой на континенте. Соглашение с Францией давало России надежду вбить клин в крымскую систему и добиться пересмотра Парижского договора.