Империя Щита Центавра. Неизвестная планета [СИ]

– Окслейд, стреляйте! – одновременно закричали Уокер и Гирр Фаль.

Но выстрела не последовало.

Зверь вновь бросился вращаться, пытаясь схватить очередную жертву. Окслейд сам чуть не стал его жертвой, когда тот выбросил в его сторону свой длинный острый язык. Однако Окслейду удалось увернуться. Крик несчастной жертвы леденил душу, но хотя бы вселял уверенность, что человек под хищником еще жив. Внезапно прогремело несколько выстрелов. Повернув голову, Уокер увидел, как из стволов пистолета Хоу Лу вырываются длинные огненные смерчи. Они были хорошо видны на фоне наступившей ночной темноты. Хоу Лу все стрелял и стрелял, Уокер уже потерял счет его выстрелам. Наконец рев хищника прекратился. Выпустив из лап жертву, он бился и крутился по земле в сумасшедшей агонии. Хоу Лу подбежал к нему и почти в упор выстрелил еще несколько раз. Наступила тишина. Несколько мгновений никто не трогался с места. В круге света, созданного фонариками астронавтов, лежал хищник. Подошедший Уокер рассмотрел его вытянутое черное тело с длинной узкой мордой и высунутым из раскрытой пасти языком длиной в несколько метров.

Матрос не подавал признаков жизни. Он был очень бледен, его скафандр был разорван, а шлем сброшен. Не теряя времени, Гирр Фаль и Хоу Лу бросились оказывать ему необходимую помощь. Довольно долго пострадавший не подавал признаков жизни. Однако свежий воздух из баллона привел его в чувства. Осмотр показал, что скафандр спас его от смерти. Он был разорван во многих местах, но до тела когти чудовища не добрались. Тем более что у этого зверя, которого астронавты подробно рассмотрели, не было острых когтей, главным его оружием было длинное жало, которое он, как змея, выбрасывал в разные стороны.

– Этот язык, скорее всего, ядовитый, – предположил Окслейд. – Им он и убивает жертву, а затем заглатывает ее целиком, постепенно переваривая.

– Как вы об этом догадались? – спросил Райан.

– Судя по его внешнему виду – длинному вытянутому языку и фактическому отсутствию огромных клыков и когтей – другого способа переваривания пищи у него нет.

– С вами не поспоришь, – задумчиво проговорил Бол Фозон.

– Наше путешествие становится все более опасным, – вступил в разговор Гирр Фаль.

– В этом с самого начала не было никаких сомнений, – сказал Вилл Гаррелл, рассматривавший инопланетное существо, лежавшее у его ног.

Капитан отдал приказ об установке палатки и распределении ночных дежурств по охране лагеря. Этой ночью Райан долго не мог заснуть. Он лежал без скафандра, вновь и вновь возвращаясь мыслями к своей необычной судьбе. Смогут ли они, преодолев все трудности, добраться до базы Империи? Сцены прошедшего дня не давали ему покоя, он отчетливо видел их перед глазами. «Почему Окслейд не выстрелил в упор в хищника? – думал он. – Случайность ли это?» Странность этой мысли совершенно поразила его. А что, если Окслейд медлил не случайно? Да нет, это же совершенно понятно: от волнения Окслейд вовремя не сориентировался. Ведь и другие, в том числе и он сам, так же медлили, пока Хоу Лу не расстрелял эту тварь, оказавшись самым мужественным из них. Уокер отгонял от себя эту совершенно неуместную, нелогичную и нелепую мысль, но она никак не давала ему покоя. Бессонница преследовала его весь остаток ночи, и только под утро он забылся тревожным и беспокойным сном.