Gli abitatori del miraggio [Dwellers in the Mirage - it]

Evalie non ne aveva più parlato, e io me ne ero dimenticato completamente.

«Che cosa sono, indiano?»

«È appunto quello che intendo scoprire. A giudicare dal nome, dovrebbero essere come la sanguisuga gigante di Tlanusi’yi. Le tribù dicevano che erano rosse a strisce bianche, e grosse come case. Il Piccolo Popolo non arriva a tanto: dice che sono grandi quanto te.»

«Stammi a sentire, indiano… vengo con te.»

«Oh, no, non verrai.»

«Voglio sapere perché.»

«Perché i pigmei non te lo permetteranno. Stammi bene a sentire, vecchio mio… la verità è che non sono del tutto soddisfatti di te. Sono cortesi, e non vorrebbero offendere Evalie per nulla al mondo, ma… preferirebbero fare a meno di te.»

«Non mi dici niente di nuovo,» commentai.

«No, ma qualcosa di nuovo c’è. Un gruppo che è andato a caccia all’altra estremità della valle è rientrato proprio ieri. Uno dei cacciatori ha ricordato quel che gli aveva detto suo nonno: che quando gli Ayjir arrivarono qui a cavallo, avevano tutti i capelli gialli come i tuoi. Non i capelli rossi che hanno adesso. E questo li ha turbati.»

«Mi sembrava appunto che in queste ultime ventiquattro ore mi tenessero d’occhio,» ammisi. «Dunque la ragione è questa, eh?»

«La ragione è questa, Leif. Sono sconvolti. Ed è anche la ragione per questa spedizione in cerca di tlanusi. Hanno intenzione di intensificare la guardia al fiume. A quanto ho capito, ciò comporta una specie di cerimonia. Vogliono che io li accompagni. Credo che sia meglio accontentarli.»

«Ed Evalie lo sa?»

«Sicuro che lo sa. E non ti lascerebbe andare, anche se i pigmei lo consentissero.»

Jim partì verso mezzogiorno con una squadra di circa cento pigmei. Mi congedai allegramente da lui. Forse Evalie era stupita che avessi preso con tanta calma la partenza del mio amico senza farle domande, ma non lo mostrò. Quel giorno, però, fu molto taciturna: parlava quasi esclusivamente a monosillabi, distratta. Un paio di volte la sorpresi a guardarmi con un curioso stupore negli occhi. E una volta che le presi la mano, lei rabbrividì e si tese verso di me, poi si svincolò, quasi irritata. E quando ebbe dimenticato il malumore e si appoggiò alla mia spalla, dovetti farmi forza per non prenderla tra le braccia.

Il peggio era che non riuscivo a trovare un argomento incontrovertibile per non prenderla tra le braccia. Una voce nella mia mente mi sussurrava che, se era questo che volevo, perché non dovevo farlo? E oltre a quel sussurro vi erano altre cose che sgretolavano la mia resistenza. Era stata una giornata strana, anche per quello strano luogo. L’atmosfera era pesante, come se si stesse preparando un temporale. Le fragranze inebrianti che giungevano dalla foresta lontana erano più forti, e mi avvolgevano amorosamente, confondendomi. I veli di vapore che nascondevano il panorama lontano si erano addensati: a Nord avevano quasi assunto un color fumo, e si avvicinavano lentamente ma ininterrottamente.

Evalie ed io sedevamo davanti alla sua tenda. Lei infranse un lungo silenzio.

«Sei addolorato, Leif… perché?»

«Non sono addolorato, Evalie… solo pensavo.»

«Anch’io sto pensando. Alla stessa cosa?»

«E come posso saperlo… che ne so della tua mente?»

Lei si alzò bruscamente.

«A te piace guardare i fabbri. Andiamo a vederli.»

La guardai, urtato dalla collera nella sua voce. Evalie aggrottò la fronte, con le sopracciglia contratte in una linea ininterrotta sugli occhi luminosi e quasi sprezzanti.

«Perché sei offesa, Evalie? Che cosa ho fatto?»

«Non sono offesa. E tu non hai fatto niente.» Batté il piede a terra. «Ho detto che non hai fatto… niente! Andiamo a guardare i fabbri.»

Se ne andò. Balzai in piedi e la seguii. Cosa le era preso? Avevo fatto qualcosa che l’aveva irritata, questo era certo. Ma cosa? Comunque l’avrei scoperto, prima o poi. E mi piaceva davvero osservare i fabbri. Sulle loro piccole incudini forgiavano i coltelli falcati, le punte delle lance e delle spade, modellavano orecchini e braccialetti d’oro per le loro donne minuscole.

Tink-atink, tink-aclink, ding-clang, clink-atink… risuonavano i piccoli magli.

Stavano ritti alle incudini come gnomi, ma non erano affatto deformi. Erano uomini in miniatura, perfettamente formati, lucenti come oro nella luce che si ottenebrava, i lunghi capelli annodati intorno alla testa, gli occhi gialli fissi sulla forgia. Dimenticai Evalie e il suo sdegno mentro li guardavo, affascinato come sempre.

Tink-atink! Cling-clang! Clink…

I piccoli magli rimasero sospesi a mezz’aria; i minuscoli fabbri restarono immobili. Da Nord giunse il vibrare di un grande gong, un colpo bronzeo che parve spezzarsi sopra di noi. Fu seguito da un altro, poi da un altro ancora. Il vento ululava sulla piana: l’aria si oscurò, i vaporosi veli color fumo fremettero e si fecero più vicini.

Il clangore del gong cedette il posto ad una forte cantilena, il canto di molte persone, che avanzava e indietreggiava, saliva e svaniva via via che il vento si alzava e cadeva, si alzava e cadeva in una pulsazione ritmica. Dalle mura, i tamburi delle sentinelle ruggirono un avvertimento.