L'Œil du Monde

Pendant environ une heure, après le passage de la frontière, le paysage ne changea pas d’un iota. Alors que le Champion imposait un rythme très soutenu, Rand se demanda quand la colonne atteindrait la Flétrissure. Pour l’instant, les végétaux ne semblaient pas en pire condition qu’au Shienar. Le printemps étant ce qu’il était, il n’y avait pas de quoi s’extasier, mais rien d’anormal non plus.

D’ailleurs, la température s’améliorait, et Rand finit par enlever sa cape et la poser en travers de sa selle.

— C’est la plus belle journée que nous avons connue cette année, fit remarquer Egwene.

Tendant l’oreille comme si elle écoutait le vent, la Sage-Dame murmura :

— Et ce n’est pas normal…

Rand acquiesça. Il sentait aussi que quelque chose n’allait pas, même s’il aurait été incapable de préciser quoi. Bien sûr, il n’avait jamais eu si chaud à l’extérieur cette année, mais ce n’était pas que ça. Au nord, il aurait dû faire plus froid qu’au sud, certes, et pourtant la question n’était pas là. L’influence de la Flétrissure ? Comment aurait-ce été possible, puisque les végétaux étaient normaux ?

Très haut dans le ciel, le soleil rougeoyant ne pouvait pas réchauffer à ce point l’atmosphère. Pourtant, Rand dut bientôt déboutonner sa veste. Le front ruisselant de sueur, il étouffait.

Et il n’était pas le seul. Mat enleva sa veste, exposant la dague maudite, et s’épongea le visage avec le bout de son foulard. Clignant des yeux, il eut vite fait de renouer sur son front l’accessoire vestimentaire dont il ne se séparait plus.

Comme si l’épuisement les avait terrassées, Nynaeve et Egwene s’étaient ratatinées sur leur selle et elles s’éventaient sans interruption. Loial avait déboutonné de haut en bas sa tunique, et il commençait à faire de même avec sa chemise. Au milieu de la poitrine, il arborait une toison semblable à de la fourrure. Un peu gêné de s’exhiber, il marmonna des excuses touchantes de sincérité.

— Il faut me pardonner… Le Sanctuaire Shangtai se trouve dans la montagne, et il y fait toujours frais. (Ses narines frémirent, comme s’il humait l’air.) Je n’aime pas cette chaleur humide.

Il avait raison, s’avisa Rand, l’humidité était insupportable. On se serait cru dans la Tourbe, le marécage de Deux-Rivières, en plein milieu de l’été. Dans cette étuve, on avait en permanence l’impression de respirer à travers un carré de laine trempé dans l’eau chaude. Ici, le sol n’était pas boueux et les quelques mares se révélaient sans danger pour un familier du bois de l’Eau, mais l’air était exactement comme là-bas. Seul Perrin, qui avait gardé sa veste, respirait normalement. Si on exceptait Lan, bien entendu, car, lui, rien ne le gênait.

À part sur les arbres à feuilles persistantes, il ne restait plus beaucoup de vert sur les branches. Rand tendit une main pour toucher un arbuste, mais la couleur jaunâtre des feuilles – qui auraient dû être rouges, semblait-il – et leur aspect maladif, avec des taches brunâtres qui évoquaient la petite vérole, l’incitèrent à replier très vite son bras.

— Ne vous ai-je pas dit de ne rien toucher ? lança Lan.

Il portait toujours sa cape, comme si la chaleur ne l’atteignait pas plus que le froid. Le vêtement lui faisant comme une peau de caméléon, il semblait parfois que son visage flottait tout seul au-dessus du dos de Mandarb.

— Dans la Flétrissure, les fleurs peuvent tuer et les feuilles donnent des maladies très graves. Une créature nommée Aiguillon se tapit volontiers dans les feuillages les plus denses. Comme son nom l’indique, elle attend que quelqu’un s’approche assez pour se faire piquer. La victime n’est pas simplement empoisonnée, car les acides digestifs de l’Aiguillon commencent à désintégrer sa proie. Pour s’en sortir, il n’y a qu’une seule solution : amputer le membre blessé.