Tai Pan

Como conseguir dinheiro à vista? Nossa posição é boa — nosso conceito é bom. Embora haja hienas salivando em nossos calcanhares. Brock em primeiro lugar. Cooper-Tillman também. Será que Brock iniciou a corrida ao banco? Ou foi seu lacaio Morgan? Os Brocks têm poder suficiente, e dinheiro suficiente. É de dinheiro à vista que precisamos. Ou um grande empréstimo. Apoiados por dinheiro vivo, não papéis. Estamos na bancarrota. Pelo menos estaremos na bancarrota, se nossos credores caírem em cima de nós.

Sentiu a mão do filho em seu braço.

— O que disse, rapaz? Estava falando do Rocket?

Culum estava muito perturbado com a palidez de Struan e o verde penetrante e luminoso de seus olhos.

— A nau capitânia. Já chegamos.

Culum seguiu seu pai, no convés. Jamais estivera a bordo de um navio de guerra, quanto mais uma embarcação capitânia. O H.M.S. Titan era uma das poderosas naves do mar. Era grande — três mastros — com 74 canhões montados em três conveses de tiro. Mas Culum não ficou impressionado. Não dava importância a navios e detestava o mar. Tinha medo da sua violência, do seu perigo e enormidade, e não sabia nadar. Ficou imaginando como seu pai poderia amar o mar.

Há tanta coisa que não sei a respeito de meu pai, pensou. Mas não é de estranhar. Só o vi umas poucas vezes em minha vida, e a última foi há seis anos. Papai não mudou. Mas eu, sim. Agora sei o que vou fazer com a minha vida. E agora que estou sozinho. Gosto de estar sozinho e, ao mesmo tempo, detesto.

Ele seguiu o pai pelo passadiço e entrou no principal convés de tiro. Tinha o teto baixo e eles precisavam curvar-se, enquanto caminhavam em direção à popa, onde se encontrava a cabina com a sentinela. O navio todo cheirava a pólvora, alcatrão, cânhamo e suor.

— Bom-dia, senhor — disse o fuzileiro a Struan, com o mosquete formalmente apontado para ele. — Mestre-d’armas!

O mestre-d’armas, com uniforme vermelho e resplendentes acessórios brancos, engomados, saiu batendo os pés da cabina do guarda. Ele era duro como uma bala de canhão e tinha a cabeça tão redonda quanto ela.

— Bom-dia, Sr. Struan. Espere um momento, senhor. — Ela bateu com deferência na porta de carvalho da cabina. Uma voz disse: “Entre”, e ele fechou a porta atrás de si. Struan tirou um charuto e ofereceu-o a Culum.

— Já está fumando agora, meu rapaz?

— Sim. Obrigado, papai.

Struan acendeu o charuto de Culum e outro para si próprio. Ele se encostou num dos canhões de doze polegadas de comprimento. As balas do canhão estavam empilhadas ordenadamente, sempre à mão. Balas de trinta quilos.

A porta da cabina se abriu. Longstaff, homem esguio e buliçoso, saiu. Seu cabelo era escuro, com elegantes cachos e suíças bastas. Tinha uma testa alta e olhos escuros. A sentinela apresentou armas e o mestre-d’armas voltou para a cabina do guarda.

— Olá, Dirk, meu caro amigo. Como vai? Fiquei tão triste ao saber da notícia. — Longstaff apertou a mão de Struan, nervosamente, depois sorriu para Culum e ofereceu a mão outra vez. — Você deve ser Culum. Eu sou William Longstaff. Sinto que tenha vindo em circunstâncias tão terríveis.

— Obrigado, Excelência. — disse Culum, espantado com o fato de ser tão jovem o Capitão-Superintendente do Comércio.

— Incomoda-se de esperar um momento, Dirk? Uma conferência com o almirante e os capitães. Voltarei em poucos minutos. — Longstaff disse, com um bocejo. — Tenho uma porção de coisas para lhe falar. Se estiver preparado.

— Sim.

Longstaff olhou ansiosamente para o relógio de bolso de ouro, com pedras preciosas encravadas, que pendia de seu colete de brocado.

— Quase onze horas! Não parece nunca haver tempo suficiente! Gostaria de descer para o salão dos oficiais?

— Não. Esperaremos aqui.

— Fiquem à vontade. — Longstaff rapidamente tornou a entrar na cabina e fechou a porta.

— Ele é muito jovem para ser o plenipotenciário, não é? — perguntou Culum.

— Sim e não. Ele tem trinta e seis anos. Os impérios são construídos por jovens, Culum. São perdidos pelos velhos.

— Ele não parece inglês, absolutamente. Será galês?

— Sua mãe é espanhola. — O que explicava sua veia cruel, pensou Struan. — Ela era condessa. O pai era diplomata credenciado junto à corte espanhola. Foi um desses casamentos “de boa estirpe”. A família dele tem ligação com os condes de Toth.

Quando não se nasce aristocrata, pensou Culum, por mais inteligente que se seja não há esperança. Nenhuma esperança. A não ser com uma revolução.

— As coisas estão muito ruins na Inglaterra — disse ele ao pai.

— Como assim, rapaz?

— Os ricos estão ricos demais e os pobres demasiado pobres. As pessoas afluem em massa para as cidades, procurando emprego. E seu número é maior do que o das ocupações disponíveis. O povo está morrendo de fome. Os líderes do movimento de reforma democrática ainda se encontram na prisão.