Испытание на прочность

Скотина. Ну, какая же хитро сделанная скотина!

* * *

Многие события, памятные с детства, мы начинаем понимать лишь спустя годы, когда повзрослеем.

Так Эледа Ховерс особенно ярко помнила пасмурный весенний вечер двадцать лет назад. Этот вечер отпечатался в ее памяти потому, что тогда впервые в безмятежной упорядоченной жизни маленькой Леды случилось нечто непривычное и пугающее: папа не приехал домой к ужину.

Однако удивителен был не сам этот факт. Папа иногда пропускал ужины, иногда их пропускала даже мама, но в таком случае следовал непременный звонок по голограммеру. А в тот дождливый вечер папа не позвонил. Отчего стало страшно и бесприютно, словно мир, до этого дня такой стабильный, готовил какой-то страшный сюрприз.

Эледа ужинала в компании мамы. Та была ласкова, но задумчива и слегка рассеянна. Настолько рассеянна, что когда дочь уронила на пол вилку, не посмотрела укоризненно. Просто попросила горничную подать новый прибор.

Ужин показался Эледе безвкусным. Все было неправильно! И мама, и папа, и этот странный вечер, и дождь за окном! А еще Мелинда очень много курила. Когда же дочери принесли десерт, мама вовсе покинула стол, отошла к окну и молча смотрела на освещенный желтыми огнями фонарей сад, пока забытая сигарета тлела у нее в пальцах.

Конечно, Эледа осторожно спросила, когда приедет папа. И, конечно, ей ответили, что скоро. Тогда Эледа спросила, что случилось, и ей, конечно, ответили, что ничего, просто важная встреча и папа занят, но он вернется с минуты на минуту.

Однако папа не вернулся ни через минуту, ни через час, ни через два. Эледа ложилась спать, совершенно обескураженная происходящим, но мама ее заболтала, защекотала, хотя по-прежнему казалась какой-то не такой… Впрочем, семилетние девочки быстро отвлекаются. Убаюканная теплом материнских объятий, Эледа заснула. А проснулась глубокой ночью, потому что услышала торопливые шаги в коридоре.

Она дождалась, когда шаги стихнут, выбралась из постели и осторожно вышла из комнаты. Прошлепала босиком на лестницу, где выглянула в огромное окно, из которого открывался вид на подъездную дорожку. По дорожке ехал роллс-ройс отца, а мама в наспех накинутом на плечи плаще спускалась по ступенькам навстречу. Это было очень странно. Зачем бы маме на ночь глядя выбегать из дома, да еще спускаться с крыльца под дождь?

Когда дверца машины распахнулась, из салона вышел папа. Эледа переступила босыми ногами на теплом мраморном полу и смотрела, как они с мамой обнимаются, а потом идут в дом. После этого на душе стало спокойно, глаза сразу начали слипаться, и девочка вернулась в свою комнату. Она не успела крепко заснуть, когда отец, пахнущий дождем, улицей и салоном автомобиля, зашел к ней в детскую и поцеловал. Сонно что-то ему пробормотала, захихикала от прикосновения щетинистой щеки. В мире все снова стало так, как надо, и бояться снова было совершенно нечего.