Mémoires d'Outre-Tombe. Tome I

IX

Chateaubriand mourut le 4 juillet 1848. Mort, il allait remporter sa plus éclatante victoire. Les œuvres posthumes des grands écrivains sont presque invariablement des rogatons qui ont déjà servi, des miettes tombées de leur table, des écus rognés oubliés au fond de leurs tiroirs. Par une suprême coquetterie, Chateaubriand avait réservé, pour l’heure où il ne serait plus, la pièce la plus riche de son trésor, le plus impérissable de ses chefs-d’œuvre.

Il arriva cependant que les Mémoires d’Outre-Tombe furent publiés dans des circonstances défavorables et dans de déplorables conditions, si bien que l’on put croire d’abord à un insuccès complet: ce fut quelque chose comme cette glorieuse journée de Marengo qui, à trois heures de l’après-midi, était une défaite. L’occasion parut bonne à tous ceux qui avaient encensé l’empereur debout pour jeter la pierre à l’empereur enterré. On découvrit que Chateaubriand, dans ses Mémoires, avait parlé de… Chateaubriand, et on s’accorda pour dire que c’était là une chose inouïe, un scandale sans précédent, un crime abominable. Songez donc! Un homme qui écrit l’histoire de sa vie, et qui en profite pour se mettre en scène! Cela se pouvait-il supporter? Un auteur de mémoires qui parle de ses contemporains et qui ne proclame pas que tous ont été de petits saints! Cela s’était-il jamais vu?

On ne manquait pas d’ailleurs de se prévaloir, contre les Mémoires d’Outre-Tombe, de ce qu’ils avaient été publiés par bribes et par morceaux, déchiquetés en feuilletons. Quand ils parurent en volumes, on triompha contre eux de ce qu’ils étaient découpés en une infinité de petits chapitres, sans lien entre eux, sans coordination, sans suite apparente. Nul n’eut l’idée de se dire qu’on était évidemment en présence d’une édition fautive, que Chateaubriand n’avait pas pu, contrairement à toutes ses habitudes, renoncer, pour son livre de prédilection, à cet art savant de la composition, à cette symétrie, à cette belle ordonnance, qui avaient signalé jusque-là et marqué toutes ses œuvres, même les moindres. On trouva commode de dire avec Sainte-Beuve: «Les Mémoires d’Outre-Tombe font l’effet des mémoires du Chat Murr dans Hoffmann, pour l’interruption continuelle et la bigarrure.»[78]

Chateaubriand avait divisé son ouvrage en quatre parties et chacune de ces parties en livres. Il m’a suffi de rétablir ces divisions, dans mon édition de 1898[79], pour que le livre prît aussitôt une physionomie toute nouvelle, pour que le monument apparût tel que l’avait conçu le grand artiste, avec son étonnante variété et, en même temps, la noblesse et la régularité de ses lignes.

On est alors revenu à ces Mémoires, longtemps si maltraités, et la surprise a été presque aussi grande que l’admiration. Il était admis, en effet, que les Mémoires d’Outre-Tombe étaient un long pamphlet, que l’auteur s’y était montré sans pitié pour les hommes de son temps, les sacrifiant tous à ses passions et à ses orgueilleuses rancunes. Et il se trouvait que – Talleyrand et Fouché mis à part – il les avait tous traités avec une modération et une indulgence qui faisaient dire un jour à Mme de Chateaubriand: «Je n’y comprends rien! M. de Chateaubriand est si bon qu’il en est bête!» – C’était aussi une commune opinion que l’illustre écrivain avait passé les dernières années de sa vie à gâter ses Mémoires, à les surcharger de traits bizarres, de couleurs fausses, d’images incohérentes et de néologismes barbares. Et de ces défauts sans mesure et sans nombre, qui devaient ruiner l’œuvre entière, on trouvait à peine trace. Ces terribles surcharges se réduisaient, dans une œuvre d’une si considérable étendue, à quelques citations inutiles, à quelques plaisanteries affectées, à quelques mots ou à quelques tournures vieillies: taches légères qu’eût effacées un coup de brosse, grains de poussière qu’eût enlevés le souffle d’un enfant!

Le monument reste donc intact, et, dans l’ordre littéraire, c’est le plus beau que le XXe siècle ait élevé. Ce n’est pas seulement la vie d’un homme illustre qui se déroule sous nos yeux, c’est, autour de cette vie, tout un merveilleux décor, – la fin de l’ancienne France, la Révolution, Napoléon et l’Empire, les deux Restaurations, les Cent-Jours et les Journées de Juillet. La biographie s’y mêle à l’histoire, la poésie y coudoie la politique, l’exactitude la plus minutieuse y fait bon ménage avec l’épopée. Presque tous les mémoires s’arrêtent brusquement et restent inachevés: Pendent interrupta… Ceux de Chateaubriand, conduits à leur terme, se terminent par des considérations sur l’avenir du monde. Dans tout l’ouvrage, sans que le talent de l’auteur faiblisse jamais, la beauté de la forme vient ajouter à l’intérêt du récit. Les Mémoires touchent aux sujets les plus variés, aux événements les plus divers; et de même le style prend tous les tons, revêt toutes les couleurs: il sait unir sans effort la grâce à la vigueur, le charme à l’éclat, la simplicité à la grandeur.