Sans parler du chien

Il prit le sac en toile et le fourra sous le banc central.

— Magnifique, pas vrai ? Nous serons sur le fleuve en un rien de temps.

Il venait de faire preuve d’optimisme. Nous rangeâmes ses affaires – un grand sac américain, deux cartons à chapeau, une valise, trois bourriches, une caisse en bois, une malle en fer-blanc, des plaids enroulés et deux cannes à pêche – en proue et les miennes en poupe. Ce qui ne nous laissa pas la moindre place et nous obligea à tout reprendre au début.

— Il faut procéder méthodiquement, déclara-t-il. Les objets les plus volumineux en premier. Nous comblerons les vides ensuite.

Ce que nous fîmes, en commençant par le sac américain pour finir par les couvertures que nous déroulâmes et enfonçâmes dans les angles. Cette fois, il subsistait un espace d’environ trente centimètres de côté que Cyril s’appropria aussitôt.

J’envisageai d’abandonner une partie de mes bagages. Faute de connaître leur contenu, je m’en abstins.

— J’aurais dû faire venir Dawson. Il est imbattable, pour ce genre de choses.

Je présumai que ce Dawson était son valet, mais il n’était pas à exclure que ce fût son raton laveur.

— Quand je suis venu à Oxford, il a réussi à caser tous mes biens et ceux de Cyril dans une unique malle. Il restait même de la place. Naturellement, s’il nous accompagnait, nous devrions également emporter ses affaires.

Il contempla pensivement les nôtres.

— Peut-être qu’en commençant par ce qui est moins encombrant…

Je finis par suggérer de donner à Jabez un peu de mitraille (quoi que ce terme pût signifier) et le charger de nous remplacer. Ce qu’il fit en comprimant nos biens grâce à sa force musculaire, tout en débitant un monologue ininterrompu.

— Jabez doit attendre une demi-journée pour empocher son dû. Et ensuite ils le prennent pour leur domestique et lui demandent de tout ranger. Pour couronner le tout, ils se plantent là pour le regarder s’échiner, comme deux imbéciles.

Ce qui était exact. En ce qui me concernait, à tout le moins. Je le fixais, fasciné par la ténacité et la férocité dont il avait quant à lui hérité. J’espérais qu’il n’y avait rien de fragile dans nos bagages. Chassé du canot, Cyril retourna renifler le panier fermé et j’en déduisis qu’il contenait de la nourriture. Terence sortit sa montre de gousset et pria Jabez d’aller un peu plus vite, ce qui me parut manquer de sagesse.

— Plus vite, qu’il dit ! S’ils n’avaient pas décidé d’emporter la totalité de ce qu’ils possèdent, ce serait bien moins long. On pourrait croire qu’ils partent à la recherche des sources du Nil. S’ils se noient, ce sera bien fait pour eux.

Après avoir aplati un carton à chapeau, maugréé et défoncé des valises, il arriva finalement à ses fins. Le résultat n’avait rien de scientifique et la pile de proue était si instable qu’elle menaçait de basculer, mais il y avait suffisamment de place pour nous trois.

— Juste dans les temps, déclara Terence en refermant sa montre. On embarque, moussaillons !

Cyril grimpa dans le canot, se coucha et s’endormit aussitôt.

— Ohé, matelot ! On largue les amarres.

Je me dirigeai vers l’embarcation et Jabez s’interposa, la main tendue. Je déposai dans sa paume crasseuse un shilling, ce qui devait être un pourboire royal car il me gratifia d’un large sourire édenté.

— Bienvenue à bord, fit encore Terence. Le début du parcours étant assez délicat, vous ramerez et je ferai le barreur.

J’acquiesçai et m’assis en lorgnant les avirons avec méfiance. Si j’avais pratiqué ce sport au collège, je disposais de supraglisseurs synchrones alors que ces rames étaient en bois et pesaient une tonne. Comme nul dispositif électronique n’assurait la coordination de leurs mouvements, l’une toucha les flots à plat et l’autre resta en l’air quand je tentai de les déplacer.

— Désolé, je n’ai pas canoté depuis le début de ma maladie.

— Ça reviendra, c’est comme monter à cheval.

Je réussis à les plonger dans l’eau, mais pas à les ressortir. Je bandai mes muscles ainsi que je l’avais fait pour soulever des poutres dans la cathédrale de Coventry, et projetai de l’eau dans toute l’embarcation.

Jabez secoua la tête.

— Quels empotés ! Il saute aux yeux qu’ils se noieront avant d’avoir atteint Iffley, et qui remboursera son canot à Jabez ?

— Ma foi, je ferais mieux de vous remplacer, déclara Terence en joignant le geste à la parole. Prenez les drosses.

Il saisit fermement les avirons, qui descendirent et remontèrent avec un synchronisme parfait et sans la moindre éclaboussure.

— Jusqu’à la fin du passage délicat.