Les menhirs de glace

Le ballon de Tharsis – le ballon mesure cinq mille kilomètres de diamètre et sept kilomètres de haut ; sa formation remonte au début de l’histoire de Mars. Les tensions résultant de cette déformation de la croûte ont déterminé la formation des grands volcans, du système des canyons équatoriaux et d’un important système de fractures radiales.

Nous gagnâmes le site dans une centaine de véhicules tout terrain, caravane qui soulevait au-dessus de la plaine rocailleuse un panache de poussière terre de Sienne. Le site ressemblait à n’importe quel autre cratère de formation relativement récente : un rempart bas que les voitures pouvaient franchir sans se détourner, puis une colline plate circulaire, symétrique, entourée par la déclivité bosselée du bouclier d’éjection. Peu de cratères sont impressionnants de l’extérieur et celui-ci ne faisait pas exception. Mais mon pouls s’accéléra à sa vue. Je l’attendais depuis si longtemps.

J’enfilai ma combinaison thermique et ordonnai aux étudiants de ma voiture d’en faire autant, car j’avais besoin de compagnie pour parcourir le rempart à pied. Serrant les dents, je me dirigeai vers la voiture de Satarwal et Petrini et frappai à la vitre. La portière s’ouvrit dans un sifflement, dévoilant deux visages tendus parfaitement interchangeables : les codirecteurs de mon chantier de fouilles. Je leur déclarai d’un ton suave que je montais sur le rempart avec quelques élèves pour y jeter un coup d’œil.

Satarwal haussa un sourcil autoritaire. « Ne devrions-nous pas dresser d’abord le camp ?

— Vous avez plus qu’assez de personnel pour cela. Et il faut que quelqu’un monte là-haut vérifier que nous sommes bien au bon cratère. »

Présenter des excuses : une erreur. « Nous sommes au bon cratère », dit Satarwal.

Petrini sourit. « Vous pensez que ce n’est pas le bon cratère, Hjalmar ?

— Si, si. Mais cela ne peut pas faire de mal de jeter un coup d’œil avant d’installer le camp. »

Ils se regardèrent, me laissant languir. « D’accord, dit Satarwal. Vous pouvez y aller.

— Merci. » Mon ton était toujours aussi suave. Petrini lança un regard vers Satarwal pour voir comment le chef de l’Inspection planétaire prenait le sarcasme ; mais Satarwal n’y avait vu que du feu. Policier stupide.

Sur un signe de tête je conduisis une demi-douzaine d’étudiants et de membres de l’équipe vers la crête. On était au milieu de l’après-midi et nous escaladâmes la pente douce avec le soleil sur nos épaules et le quatuor des miroirs crépusculaires presque à la verticale de nos têtes. Marcher faisait agréablement oublier mon échange de mots avec Satarwal et Petrini, et je devançai le groupe. Me voyant accélérer, ils ne tentèrent pas de me rattraper. Ces deux clowns : à leur pensée, je soufflai dans l’air glacé des hauteurs des panaches de givre aussi solides que des balles de coton. C’était mon chantier de fouilles. J’avais travaillé vingt ans pour faire rayer ce site de la liste des interdits du Comité ; et j’aurais d’ailleurs pu travailler cent ans de plus sans obtenir leur permission, si un ami à moi n’avait pas été nommé au Comité. Mais il lui avait plu d’autoriser ces fouilles directement à l’issue de mon mandat de président du département, si bien que le nouveau président, Petrini, avait été nommé codirecteur des fouilles aux côtés du chien de garde du Comité, Satarwal, tandis que moi, dont les travaux seraient étayés ou réfutés par les fouilles, j’avais à peine le droit de les accompagner. J’avais dû me rouler à leurs pieds pendant près d’un an avant qu’ils me permettent de participer à l’expédition. Et mon ami s’était contenté d’en rire. « Sois heureux de pouvoir seulement y aller, redoutable extrémiste que tu es ! »