Ferne Ufer: Roman (German Edition)

Kapitel 45

Mr. Willoughbys Erzählung

Je weiter uns die atlantische Strömung nach Süden trug, desto wärmer wurden die Tage und Abende, und die Besatzungsmitglieder, die keinen Dienst hatten, begannen, sich abends nach dem Essen auf dem Vorschiff zusammenzufinden, um Lieder zu singen, zu Brodie Coopers Geige zu tanzen oder sich Geschichten anzuhören. Mit demselben Instinkt, der Kinder, die im Wald kampieren, dazu treibt, sich Geistergeschichten zu erzählen, schienen die Männer eine besondere Vorliebe für grauenhafte Geschichten von Schiffbruch und den Gefahren der See zu hegen.

Als wir dann weiter nach Süden gelangten und das Reich der Kraken und Seeschlangen hinter uns ließen, schwand die Stimmung für Ungeheuer, und die Männer begannen stattdessen, sich Geschichten über ihre Heimat zu erzählen.

Als schließlich auch dieser Vorrat weitgehend erschöpft war, wandte sich Maitland, der Kajütenjunge, eines Abends an Mr. Willoughby, der wie üblich am Fuß des Mastes hockte und seinen Becher an der Brust wiegte.

»Wie ist es gekommen, dass Ihr China verlassen habt, Mr. Willoughby?«, fragte Maitland neugierig. »Ich habe im Leben nicht mehr als eine Handvoll chinesischer Seeleute gesehen, obwohl es doch heißt, dass sehr viele Menschen in China leben. Ist es dort vielleicht so schön, dass die Bewohner das Land nicht verlassen möchten?«

Nach anfänglicher Ablehnung schien sich der Chinese durch das Interesse, das diese Frage weckte, doch ein wenig geschmeichelt zu fühlen. Nach kurzem weiterem Drängen war er einverstanden, davon zu erzählen, wie er seine Heimat verlassen hatte – und bat nur darum, dass Jamie für ihn übersetzte, da sein Englisch dieser Aufgabe nicht gewachsen war. Nachdem Jamie eingewilligt hatte, setzte er sich neben Mr. Willoughby und legte den Kopf schief, um ihm zuzuhören.

»Ich war ein Mandarin«, begann Mr. Willoughby in Jamies Worten, »ein Mandarin der Worte, der die Gabe der Komposition besaß. Ich trug ein seidenes Gewand, das mit vielen Farben bestickt war, und darüber den blauen Seidenrock eines Gelehrten, der auf Brust und Rücken mit dem Wappen meines Amtes bestickt war – der Figur eines feng-huang – eines Feuervogels.«

Jamie wandte sich kurz an mich, um hinzuzufügen: »Ich glaube, er meint einen Phoenix«, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder auf den geduldig wartenden Chinesen richtete, der auf der Stelle wieder zu sprechen begann.

»Ich wurde in Peking geboren, der Kaiserlichen Stadt des Sohns der Himmel …«

»So nennen sie ihren Kaiser«, flüsterte mir Fergus zu. »Welche Anmaßung, ihren König mit dem Herrn Jesus zu vergleichen.«

»Schsch«, zischten mehrere Männer und wandten Fergus empört die Gesichter zu. Er bedachte Maxwell Gordon mit einer unanständigen Geste, verstummte aber und wandte sich wieder der kleinen Gestalt zu, die in der Hocke neben dem Mast saß.

»Man entdeckte früh, dass ich einige Kunstfertigkeit in der Komposition besaß, und obwohl ich zunächst nicht geschickt im Umgang mit Pinsel und Tinte war, habe ich schließlich mit großer Mühe gelernt, meinen Pinselstrichen Ähnlichkeit mit den Ideen zu verleihen, die mir wie Kraniche durch den Kopf tanzten. Und so erregte ich die Aufmerksamkeit des Wu-Xien, eines Mandarins im Kaiserlichen Haushalt, der mich bei sich aufgenommen und meine Ausbildung beaufsichtigt hat. Ich gewann rapide an Wert und Bedeutung, so dass ich vor meinem sechsundzwanzigsten Geburtstag eine rote Korallenkugel an meinem Hut tragen durfte. Und dann kam ein böser Wind und trug die Saat des Unglücks in meinen Garten. Möglich, dass ich von einem Feind verwünscht wurde oder dass ich es in meiner Arroganz unterlassen hatte, die nötigen Opfer zu bringen – denn es mangelte mir gewiss nicht an Ehrfurcht vor meinen Vorfahren, achtete ich doch darauf, alljährlich das Grabmal meiner Familie zu besuchen und stets Räucherstäbchen in der Ahnenhalle abzubrennen …«

»Wenn seine Kompositionen immer so weitschweifig waren, hat der Sohn der Himmel gewiss die Geduld verloren und ihn in den Fluss geworfen«, murmelte Fergus zynisch.

»… doch was auch immer der Grund war«, fuhr Jamies Stimme fort, »meine Dichtung fiel Wan Mei ins Auge, der Zweitfrau des Kaisers. Zweite Frau war eine Frau von großer Macht, da sie nicht weniger als vier Söhne zur Welt gebracht hatte, und als sie darum bat, mich in ihren Haushalt aufnehmen zu dürfen, wurde ihr die Bitte augenblicklich gewährt.«

»Und was war daran falsch?«, wollte Gordon wissen und beugte sich neugierig vor. »Es war doch wohl eine Chance, es in der Welt zu etwas zu bringen?«

Mr. Willoughby verstand die Frage offenbar, denn er nickte in Gordons Richtung, als er fortfuhr, und Jamies Stimme nahm den Erzählfaden wieder auf.

»Oh, die Ehre war unschätzbar; ich hätte ein großes Haus innerhalb der Palastmauern bekommen und eine Soldatengarde für meine Sänfte; man hätte einen dreifachen Schirm als Symbol meines Amtes vor mir hergetragen, und vielleicht hätte man sogar meinen Hut mit einer Pfauenfeder versehen. Mein Name wäre in goldenen Buchstaben in das Buch der Würdenträger eingetragen worden.«

Der kleine Chinese hielt inne und kratzte sich an der Kopfhaut. Auf dem rasierten Teil hatten die Haare zu sprießen begonnen, so dass er aussah wie ein Tennisball.

»Allerdings gibt es eine Bedingung für den Dienst innerhalb des Kaiserlichen Haushalts; alle Diener der kaiserlichen Gemahlinnen müssen Eunuchen sein.«