Призрак Прошлого

— Маскировочный экран.

Освещение на мостике мигнуло, и звезды за иллюми­натором пропали вместе с «Птицами». Устройство окутало «Химеру» кромешной тьмой.

— Маскировочный экран включен и стабилизирован, — доложил капитан.

— Рулевой, разворачивайтесь через левый борт на две­сти сорок градусов, — скомандовал Пеллеон. — Малый вперед. Турболазерам: огонь.

— Выполнено! — отозвался офицер. — Турболазеры стреляют.

Шагнув ближе к иллюминатору, адмирал окинул взглядом борт «Химеры». Корабль ощетинился лучами турболазеров, которые обрывались маскировочным экра­ном, окружившим разрушитель невидимой сферой. «Химера» отстреливалась вслепую, поскольку маскирующее­ устройство работало в обе стороны. Но может, и не со­всем вслепую. Если «Предсказатель» оправдал чаяния своих создателей, то еще не все потеряно в этой войне.

Перестрелка затянулась, ожидание становилось томи­тельным.

— Ну что, все? — осведомился Пеллеон у Ардиффа.

— Да, сэр, — встрепенулся тот. — Пятьсот выстрелов,­ согласно заложенной программе.

Адмирал кивнул:

— Отключите маскировочный экран. Посмотрим, что у нас получилось.

Огни снова мигнули, и звездная панорама вернулась, словно по мановению руки. Мысленно призвав удачу, Пеллеон глянул в иллюминатор.

С секунду ничего не происходило, но потом он заметил по правому борту дымку выхлопов. Семь приближающихся точек.

— Адмирал, сообщение от условного противника, — подал голос связист. — Цель номер три докладывает о критическом попадании и отказе систем. Остальные цели получили минимальные повреждения. Запрашивают дальнейшие приказы.

Пеллеон поморщился. Одно попадание. «Химера» подбила лишь одну цель из восьми. Неслыханное достижение, всего-то пятьсот выстрелов потратили!

Итак, результат ясен. Испытания хваленого боевого «Предсказателя», который преподносили как лучшее тех­нологическое решение для использования маскировочного экрана, завершены. И надо признать — они отстрелялись успешнее, чем при совсем уж беспорядочной пальбе.

Но это лишь капля в море, не о чем даже и говорить.

— Сообщите командиру истребителей, что учения закончены, — приказал Пеллеон. — Пускай цель номер три перейдет на резервные системы и все машины возвраща­ются на борт «Химеры». Пилотам — в течение двух часов подать рапорты.

— Слушаюсь, сэр.

— Адмирал, я считаю, что технологию можно улучшить, — заметил стоявший рядом Ардифф. — Это лишь первое испытание в реальных условиях. Создатели доработают устройство.

— Как? — рявкнул Пеллеон. — Заложат в него всезна­ние или ограничатся умением читать мысли врагов?

— Вы поставили перед ним задачу всего лишь после двух пролетов вражеских кораблей, — заметил офицер. — Если бы данных было больше, то и прогноз оказался бы точнее.