Joseph Balsamo. Tome I

� Monsieur, dit-il, permettez-moi de vous dire que vous ne paraissez pas avoir l��ge d�un soldat de Philippsburg. Il y a vingt-huit ans de ce si�ge, et vous en avez tout au plus trente, si je ne me trompe.

� Eh! mon Dieu, qui n�a pas trente ans? dit le voyageur avec n�gligence.

� Moi, pardieu! s��cria le baron, puisqu�il y a juste trente ans que je ne les ai plus.

Andr�e regardait l��tranger avec une fixit� qui indiquait l�irr�sistible attrait de la curiosit�. En effet, � chaque instant cet homme �trange se r�v�lait � elle sous un nouveau jour.

� Enfin, monsieur, vous me confondez, dit le baron, � moins toutefois que vous ne vous trompiez, ce qui est probable, et que vous ne preniez Philippsburg pour une autre ville. Je vous vois trente ans au plus, n�est-ce pas, Andr�e?

� En effet, r�pondit celle-ci, qui essaya encore de soutenir le regard puissant de son h�te, et qui cette fois encore ne put y r�ussir.

� Non pas, non pas, dit ce dernier; je sais ce que je dis, et je dis ce qui est. Je parle du fameux si�ge de Philippsburg, o� M. le duc de Richelieu a tu� en duel son cousin le prince de Lixen. C��tait en revenant de la tranch�e que la chose eut lieu, sur la grand-route, ma foi; au revers de cette route, du c�t� gauche, il lui logea son �p�e au beau travers du corps. Je passais l� comme le prince de Deux-Ponts le tenait agonisant entre ses bras. Il �tait assis sur le revers du foss�, tandis que M. de Richelieu essuyait tranquillement son �p�e.

� Monsieur, s��cria le baron, sur mon honneur! vous me bouleversez. Cela s�est pass� comme vous le dites.

� Vous avez entendu raconter la chose? demanda tranquillement Balsamo.

� J��tais l�, j�avais l�honneur d�assister comme t�moin M. le mar�chal, qui n��tait pas mar�chal alors; mais cela n�y fait rien.

� Attendez donc, fit Balsamo en regardant fixement le baron.

� Quoi?

� Ne portiez-vous pas � cette �poque l�uniforme de capitaine?

� Justement.

� Vous �tiez au r�giment des chevau-l�gers de la reine, qui furent �charp�s � Fontenoy?

� Y �tiez-vous aussi, � Fontenoy? demanda le baron en essayant de goguenarder.

� Non, r�pondit tranquillement Balsamo, � Fontenoy j��tais mort.

Le baron ouvrit de grands yeux, Andr�e tressaillit, Nicole fit le signe de la croix.

� Donc, pour en revenir � ce que je vous disais, continua Balsamo, vous portiez l�uniforme des chevau-l�gers, je me le rappelle parfaitement � cette heure. Je vous ai vu en passant, vous teniez votre cheval et celui du mar�chal, tandis que celui-ci se battait. Je m�approchai de vous et je vous demandai des d�tails; vous me les donn�tes.

� Moi?

� Eh! oui, pardieu! vous. Je vous reconnais maintenant, vous portiez le titre de chevalier alors. Et l�on ne vous appelait que le petit chevalier.

� Mordieu! s��cria Taverney tout �merveill�.

� Excusez-moi de ne pas vous avoir remis d�abord. Mais trente ans changent un homme. Au mar�chal de Richelieu, mon cher baron!

Et Balsamo, apr�s avoir lev� son verre, le vida jusqu�� la derni�re goutte.

� Vous, vous m�avez vu � cette �poque? r�p�ta le baron. Impossible!

� Je vous ai vu, dit Balsamo.

� Sur la grand-route?

� Sur la grand-route.

� Tenant les chevaux?

� Tenant les chevaux.

� Au moment du duel?

� Comme le prince rendait le dernier soupir, je vous l�ai dit.

� Mais vous avez donc cinquante ans?

� J�ai l��ge qu�il faut avoir pour vous avoir vu.

Cette fois le baron se renversa sur son fauteuil avec un mouvement si d�pit�, que Nicole ne put s�emp�cher de rire.

Mais Andr�e, au lieu de rire comme Nicole, se prit � r�ver, les yeux fix�s sur Balsamo.

On e�t dit que celui-ci attendait ce moment et l�avait pr�vu.

Se levant tout � coup, il lan�a deux ou trois �clairs de sa prunelle enflamm�e � la jeune fille, qui tressaillit comme si elle e�t �t� frapp�e d�une commotion �lectrique.

Ses bras se raidirent, son cou s�inclina, elle sourit comme malgr� elle � l��tranger, puis ferma les yeux.

Celui-ci, toujours debout, lui toucha les bras: elle tressaillit encore.

� Et vous aussi, mademoiselle, dit-il, vous croyez que je suis un menteur, lorsque je pr�tends avoir assist� au si�ge de Philippsburg?

� Non, monsieur, je vous crois, articula Andr�e en faisant un effort surhumain.

� Alors c�est moi qui radote, dit le vieux baron. Ah! pardon! � moins toutefois que monsieur ne soit un revenant, une ombre!

Nicole ouvrit de grands yeux effar�s.

� Qui sait! dit Balsamo, avec un accent si grave qu�il acheva de captiver la jeune fille.

� Voyons, s�rieusement, monsieur le baron, reprit le vieillard, qui paraissait d�cid� � tirer la chose au clair, est-ce que vous avez plus de trente ans? En v�rit�, vous ne les paraissez pas.

� Monsieur, dit Balsamo, me croirez-vous, si je vous dis quelque chose de peu croyable?