Les Thibault — Tome I [Le Cahier Gris — Le Pénitencier — La Belle Saison — La Consultation — La Sorellina]

Ils virent un des conducteurs s'approcher du cadavre. Sur son visage hâlé, aux cheveux collés par la sueur, une expression de colère, ennoblie par une sorte de gravité, témoignait à quel point ce charretier ressentait profondément la catastrophe. Jacques ne pouvait détacher les yeux de cet homme. Il le vit mettre au coin des lèvres un mégot qu'il tenait à la main, puis se pencher sur le cheval gris, soulever la langue gonflée, déjà noire de mouches, introduire l'index dans la bouche et découvrir les dents jaunâtres ; il resta quelques secondes courbé en deux, palpant la gencive violacée ; enfin il se redressa, chercha un regard ami, rencontra celui des enfants ; et, sans même essuyer ses doigts salis d'écume où s'engluaient des mouches, il reprit entre ses lèvres son bout de cigarette.

— « Ça n'a pas sept ans ! » fit-il en secouant les épaules. Il s'adressait à Jacques : « La plus belle bête des quatre, la plus à l'ouvrage ! Je donnerais deux de mes doigts, tenez, ces deux-là, pour la ravoir. » Et, détournant la tête, il eut un sourire amer, et cracha.

Ils repartirent ; sans entrain, oppressés.

— « Un mort, un vrai, un homme mort, en as-tu déjà vu ? » demanda Jacques.

— « Non. »

— « Ah ! mon vieux, c'est extraordinaire !.. Moi, il y avait longtemps que ça me trottait en tête. Un dimanche à l'heure du catéchisme, j'y ai couru… »

— « Où ça ? »

— « À la Morgue. »

— « Toi ? Seul ? »

— « Parfaitement. Ah, mon vieux, c'est blême un mort, tu n'as pas idée ; c'est comme en cire, en pâte à copier. Il y en avait deux. L'un avait la figure toute tailladée. Mais l'autre, il était comme vivant, même que les paupières n'étaient pas fermées. Comme vivant », reprit-il, « et pourtant mort, ça ne faisait pas de doute, dès le premier coup d'œil, à cause de je ne sais quoi… Et pour le cheval, tu as vu, c'était la même chose… Ah, quand nous serons libres », conclut-il, « il faudra que je t'y mène, un dimanche, à la Morgue… »

Daniel n'écoutait plus. Ils venaient de passer sous le balcon d'une villa, où la main d'un enfant égrenait des gammes. Jenny… Il voyait devant lui le visage fin, le regard concentré de Jenny, lorsqu'elle avait crié : « Qu'est-ce que tu vas faire ? » et que les larmes étaient montées dans les yeux gris largement ouverts.

— « Tu ne regrettes pas de ne pas avoir de sœur ? » fit-il au bout d'un instant.

— « Oh si ! Une sœur aînée, surtout. Car j'ai presque une petite sœur. » Daniel le regardait surpris ; il expliqua : « Mademoiselle élève à la maison une petite nièce à elle, une orpheline… Elle a dix ans… Gise… Elle s'appelle Gisèle, mais on dit Gise… Pour moi, c'est comme une petite sœur. »

Ses yeux se mouillèrent tout à coup. Il poursuivit, sans lier les idées : « Toi, tu es élevé d'une autre manière. D'abord, tu es externe, tu vis déjà comme Antoine, tu es presque libre. C'est vrai que tu es raisonnable, toi », remarqua-t-il d'un ton mélancolique.

— « Et toi, non ? » fit Daniel avec sérieux.

— « Oh, moi », reprit Jacques en fronçant les sourcils, « je sais bien que je suis insupportable. Ça ne peut pas être autrement. Ainsi, tiens, j'ai des colères, quelquefois, je ne connais plus rien, je casse, je cogne, je crie des horreurs, je serais capable de sauter par la fenêtre ou d'assommer quelqu'un ! Je te dis ça pour que tu saches tout », ajouta-t-il. Et il était visible qu'il éprouvait une sombre jouissance à s'accuser. « Je ne sais pas si c'est de ma faute, ou quoi ? Il me semble que si je vivais avec toi, je ne serais plus le même. Mais ce n'est pas sûr…

« À la maison, quand je rentre le soir, si tu savais comme ils sont ! » continua-t-il, après une pause, en regardant au loin. « Papa ne m'a jamais pris au sérieux. À l'École, les abbés lui disent que je suis un monstre, par lèche, pour avoir l'air de se donner beaucoup de mal en élevant le fils de M. Thibault, qui a le bras long à l'Archevêché, tu comprends ? Papa est bon, tu sais », affirma-t-il avec une animation soudaine, « très bon même, je t'assure. Mais je ne sais comment dire… Toujours ses œuvres, ses commissions, ses discours ; toujours la religion. Et Mademoiselle aussi : tout ce qui m'arrive de mal, c'est le bon Dieu qui me punit. Tu comprends ? Après le dîner, papa s'enferme dans son bureau, et Mademoiselle me fait réciter mes leçons, que je ne sais jamais, dans la chambre de Gise, pendant qu'elle couche la petite. Elle ne veut même pas que je reste dans ma chambre, seul ! Ils ont dévissé mon commutateur, crois-tu ? pour que je ne puisse pas toucher à l'électricité ! »

— « Mais ton frère ? » questionna Daniel.

— « Antoine, oui, c'est un chic type, mais il n'est jamais là, tu comprends ? Et puis — il ne me l'a jamais dit — mais je suppose que lui non plus, il n'y tient pas tant que ça, à la maison… Il était déjà grand quand maman est morte, puisqu'il a juste neuf ans de plus que moi ; alors Mademoiselle n'a jamais pu avoir beaucoup de crampon sur lui. Tandis que moi, elle m'a élevé, tu comprends ? »