Госпожа Чудо-Юдо

— Уверена, что у вас достаточно силы воли, чтобы не поддаться искушению, — заявила я поспешно, надеясь, что Мара Танн ещё не дошла до той кондиции, чтобы наплевать на гордость и уйти в запой окончательно.

…и снова поймала острый умный взгляд, полный интереса. Даже сквозь приличную степень опьянения в глазах Мары Танн светился интеллект незаурядной для космозонки личности.

— Ладно, воздержусь, — вдруг покладисто согласилась она. — Знаете… мне пришла в голову мысль, что нам стоит подружиться. Вы удивительно благотворно на меня влияете. Давно уже беседы не действовали на меня так… освежающе. Кто знает, может, и вам наше общение принесет определенные выгоды? Во всяком случае, я постараюсь этому поспособствовать…

Предложение о дружбе мне понравилось. Я собиралась активно поддержать его и кивнула, но меня перебил звук барабанной дроби по громкой связи. А следом над внутренним двором разнесся повелительный голос Великой Госпожи:

— Время выбирать жертвенного раба!

На дальней стороне двора, окольцованного внутренней стеной здания Чертогов, развернулась огромная голограмма в виде экрана. Изображение коренастой космозонки в черно-алом боди, украшенном сиреневыми бриллиантами, встало с кресла и опустило руку к услужливо поднесенному рабами подносу.

Спустя мгновение голограмма уже демонстрировала зажатый в холеных пальцах кругляш под номером «девяносто шесть».

— Пока для нас готовят жертвенного раба, я напомню о правилах! Ваши рабы должны выполнять их неукоснительно. Ответственность за безукоризненное исполнение лежит на ваших плечах, мои дорогие гостьи!.. — Великая Госпожа простерла руки в стороны и начала речь: — В чем сила древнего таинства Тигарденского Равноденствия? Все мы помним из курса истории те времена, когда мужчины поработили женщин и планомерно уничтожали жизнь на планете. Острова стали бесплодными, земля умирала и перестала давать щедрые урожаи миртошки, йанана и пепа — краеугольный камень нашего стола наравне с дарами океана. И тогда тайный совет мудрых женщин постановил — вылёживать в наших священных кладках только девочек, чтобы сократить популяцию зарвавшихся самцов и остановить бесконтрольный разгул их примитивной натуры! Долгие годы женщины воплощали свой план, сумев обойти родственные путы через первые договоры с младшим народом плывчи в обмен на продовольственную поддержку в суровый холодный сезон… и лишь спустя одно поколение этот план дал свои первые плоды. И впервые в день Тигарденского Равноденствия мужчины оказались низвергнуты со своего пьедестала. Мудрые женщины надели на них рабские ошейники и орошали священный холм земли жертвенным семенем всю ночь, услаждая дух плодородия. Планета услышала нас! И вернула былые урожаи. Так было, так есть и так будет впредь. Да усладим же нашу планету жертвенным семенем и в этом году во имя грядущих урожаев!