Я люблю тебя! Я верю тебе!

Баронессе было немного за тридцать, и это успокоило и расположило к ней Авалайн. (Она не знала о любвеобильности Кифа, распространявшейся, практически, на любой женский возраст – и, слава богу, что не знала!)

Твила очень сердечно и запросто приняла супругов, и ввела в курс дела по поводу подводных камней и закулисных игр сильных мира сего, в данном конкретном случае, управляющих делами графства Элметшир.

А дело было в том, что маркиз Дорсет вот уже много лет, в отсутствие герцога Крейга-Фримэна  Роудон-Гастингса (отца Кифа), переизбирался на почётную должность лорда-наместника. И, соответственно, не только возглавлял Совет графства, но и считался  персональным представителем  монарха Бретинии. Последнее было не более чем церемониальным титулом, давно утратившим какое-либо практическое значение, но всё-таки, всё-таки…

Граф Бат, последние пять лет бывший постоянным конкурентом в борьбе за должность лорда-наместника, казалось бы, не имел никаких шансов сместить маркиза Дорсета с насиженного кресла в силу более низкого положения в иерархии титулов. Но, тем не менее, он не только упорно выдвигал свою кандидатуру на выборах, но и последовательно увеличивал число своих союзников, не довольных авторитарным стилем руководства маркиза Дорсета. Не всё однозначно было и с его положением в табеле о рангах. Граф был вторым сыном маркиза Эксетера и имел все основания надеяться на получение этого титула после смерти своего старшего брата, который носил это звание сейчас. Брат был намного старше графа, бездетен и наделён огромным букетом болезней, что, правда, не мешало ему уже несколько лет водить своего младшего брата за нос в вопросе собственной кончины. Но всё-таки, всё-таки – когда-нибудь это должно было закончиться благополучно? (для графа, конечно, а не для его старшего брата)

Появление в Элметшире Кифа внесло смуту в умы благородных мужей. С одной стороны, Киф обладал пока только титулом графа, и, в этом смысле, маркиз Дорсет не должен был его опасаться. Но, с другой стороны, он – единственный оставшийся в живых наследник герцога и, если бы Кифу на данный момент было уже двадцать пять, и он выдвинул свою кандидатуру на должность лорда-наместника, то однозначно выбор членов Совета был бы в его пользу (кому захочется напрягать отношения с будущим сюзереном?). Пока же ему двадцать три, он может принимать участие в борьбе за кресло только на общих основаниях. И тогда членам Совета пришлось бы выбирать между тремя кандидатами. Так что, появление Кифа, конечно, при наличии у него желания принимать участие в политической жизни графства, внесло нестабильность и непредсказуемость в итоги выборов, что, безусловно, было на руку графу Бату и совершенно не соответствовало интересам маркиза Дорсета.

– Так вот почему один огорчился, а другой обрадовался! – воскликнула Авалайн. – Как же это всё сложно и запутано!

– Привыкайте, милая Авалайн! – дружески похлопала веером по её руке баронесса. – Вы – будущая жена герцога, это накладывает на Вас особые обязательства перед обществом.