Драконий выбор [СИ]

– Его будет поджидать неприятный сюрприз! – усмехнулась я, после чего позволила служанкам отвести меня в ванную комнату, куда больше напоминавшую мне термы в столице Фортрайта.

Когда-то мы с мамой ходили в подобные… В то время, когда мир все еще казался мне прекрасным. Но это было слишком давно.

Сейчас же разница с деревянной бадьей, в которой мы купалась в «Зеленых Лощинах», оказалась настолько разительной, что я застонала от блаженства. Погрузилась в горячую, пахнущую цветами воду по шею, закрыла глаза и не протестовала, когда служанки, скинув верхние платья и оставшись лишь в тонких сорочках, вошли в бассейн за мной. Принялись мыть мои волосы, приговаривая о чудодейственных средствах и вытяжках из не менее чудодейственных деревьев, цветов и растений, которые быстро приведут меня в достойный вид, чтобы предстать перед взором короля.

– Чтобы он не упал в обморок от моего чудовищного вида, – пробормотала я. – А то выйдет настоящий конфуз!

Губы Диты тронула легкая улыбка, но тут же исчезла.

И я решила, что на верном пути. Попыталась упрочить возникшее между нами доверие, начав осторожно расспрашивать у них о том, что происходит во дворце, стараясь не спугнуть и интуитивно обойти странные темы.

Как, например, когда задала вопрос о падении с острова.

Оказалось, сами девушки из другого народа – дахары, несколько сотен лет назад переселившиеся в этот мир и занявшие восточную оконечность единственного материка Эдессы, – поэтому немного отличаются внешним видом от коренных жителей. Но больше о своем происхождении Дита и Нида говорить не захотели.

Зато охотно рассказали том, что на Королевский Отбор уже прибыли все четырнадцать избранниц. Девять из них – исконные обитательницы Эдессы, представительницы самых влиятельных семейств этого мира.

И у половины девушек есть собственные драконы.

Произнесено это было восхищенными голосами, и я поняла, что ментальная связь с драконом ценилась в этом мире на вес золота, давая тем, кто ею обладал, огромное преимущество.

Это лишь усиливало пропасть между претендентками из Мира Летающих Островов и Фортрайта, завоеванного ими королевства.

К удивлению, оказалось, что с вассальных территорий на Отбор прибыли не только мы. Были еще две участницы из мира Шойи. Появились они только вчера, и их тоже разместили на низшем уровне…

Тут Дита охнула, в ужасе прикрыв смуглой ладонью рот. Затем посмотрела на меня жалобно, заявив, что ей не стоило говорить подобного и госпожа вправе ее наказать.

Но я тут же ее успокоила. Сказала, что все прекрасно понимаю. Знаю, что наше место именно здесь, на низшем уровне, рядом с двумя претендентками из мира Шойи.

Кстати, а почему их только две?..

– Мы ожидали троих, потому что участниц Королевского Отбора по древней традиции должно быть пятнадцать. Но одна комната так и осталось пустой, – заявила Нида, сушившая мои волосы, пока Дита растирала тело густой пахнущей мелом и розами эссенцией, в то время как я тихонечко постанывала под ее руками от восторга. – Кажется, произошел несчастный случай, поэтому на Отборе у короля Эйдара – дай Махалет ему и его дракону долгих лет жизни! – будет всего лишь четырнадцать невест.