Пилигрим

— Какого черта здесь произошло?

Арка светилась серебром, как прореха в черном полотне, то истончаясь, то вовсе пропадая. Вокруг разноцветным бисером вращались изуродованные до неузнаваемости элементы рхейских космических кораблей — рваные, скрученные, растянутые. Тут же, утопая в блестящих кляксах расползающихся технических жидкостях, кружились странные конструкции, пугающие химеры, слепленные из множества кораблей — торчащие друг из друга, поглощенные друг другом. У некоторых еще светились дюзы, некоторые пытались двигаться, некоторые продолжали разрушаться, силясь разорвать страшную сиамскую связь. Среди этой мешанины из стали, пластика и газа сотнями черных точек парили, дергались и цеплялись друг за друга сотни маленьких тел — кто в скафандрах, кто нет.

Какая-то необъяснимая сила превратила флотилию Содружества в облако мусора, медленно разлетающееся в разные стороны от Арки.

Впрочем, не всю — сенсоры «голема» засекли несколько движущихся между обломками объектов, четыре десантных катера и чудом сохранившийся штурмовой корвет. Катера медленно барражировали по периметру, подбирая выживших, а зависший чуть в стороне корвет освещали вспышки ремонтных работ, скачущие по всему корпусу.

— Охренеть! — раздался возглас Маракши.

Первый взвод висел на обшивке, словно гротескные наездники в массивных боевых костюмах, с торчащими из-за спин абордажными ломами и клешнями вместо рук. Узкие бойницы шлемов как один были направлены в сторону Арки.

— Здесь случилось что-то нехорошее, — раздался голос Баччана.

— Неужели? — угрюмо откликнулся Глебович. — А то я уж начал сомневаться.

— У вас там то же самое? — спросил Журавлев.

Он и второй взвод заняли позиции на другой стороне «Полыни».

— Нет, Андрей, — едко откликнулась Кира. — У них там зеленый Эдем с танцующими единорогами.

«Блохи» нестройно засмеялись, но прозвучало не очень весело — всех поразила открывшаяся картина.

Корабль рейтаров несся в самую гущу этого кошмара, намереваясь проскочить сквозь Арку.

— А это безопасно? — вновь подал голос Журавлев. — Я имею в виду, мы так уверенно прём вперед, будто опасность уже миновала.

— На мостике виднее, — авторитетно прогудел Одегард. — Или хочешь сойти?

— Да не в этом дело, — горячо возразил Журавлев. — Просто как-то… Странно это все. Да и когда сквозь Арки прыгаем, всякая дичь происходит. Видится разное.

Андрей стих, неловко кашлянув в конце, будто опасаясь, что его в чем-то обвинят. Но остальные молчали, будто мысленно соглашаясь с товарищем.

— Альтернативы нет, — твердо сказал Гарин. — Нужно прыгать, пока еще есть куда.

— А говорят, что есть альтернатива, — как бы между делом заметил Маракши. — По кораблю слухи ходят.

Юрий хотел было переспросить, потом понял — Иова имеет в виду Элли.

— У нас все альтернативы одна другой страшнее, — с энтузиазмом заметил Одегард. — Потому мне здесь и нравится — хоть какая-то стабильность. Эй, Бодров! Вася!