Становление.

— Как в книгах, да? — она встала, протянула мне руку, сжала губы, словно пытаясь задержать слова, а потом всё же не выдержала, — а ты будешь моим другом? Ты ведь друг Нерта?

— Конечно, мы на факультете все друзья, — кивнула я, — и да, я с радостью стану твоим другом!

Мы подошли к изрядно нервничавшему Нерту, Мэли дернула его за рукав и сказала:

— Прости, я просто хотела, чтобы ты был рядом, — шмыгнула носом и добавила, — ты же будешь меня навещать?

Брат сграбастал ее в охапку и дрогнувшим голосом произнес:

— Конечно, малыш.

Некоторое время они стояли обнявшись, а потом Нерт отпустил сестру, погладив ее по голове. Та, явно стараясь сдержать слезы, отвернулась и некоторое время смотрела в другую сторону, потом вздохнула и посмотрела на нас. Неловкое молчание нарушил Рейн, задорно улыбнувшийся Мэли:

— Ну что, едем? Юная тари, окажите мне честь, позволив быть вашим кавалером!

Та явно смутилась, а потом вдруг вскинула гордо голову и заявила с уморительной важностью:

— Пожалуй, тар Рейн, я окажу вам эту честь! И надеюсь, вы будете ее достойны!

Рейн застыл на мгновение, а потом расхохотался:

— Молодчина, Мэли! Лин, она такая же язва, как ты!

Рейн с Мэли шли впереди, а мы чуть поотстали. Нерт, слегка замявшись, произнес:

— Спасибо, Лин. И прости за Мэли, она тот еще сорванец. Мама всегда ее ругала за то, что та лезла везде и играла с крестьянскими детьми. И вот поди ж ты, именно это и спасло ей жизнь…

— У тебя отличная сестренка, боевая и умненькая, — усмехнулась я, — мне она очень понравилась!

— Вы с ней чем-то похожи, — заметил Кэл, — не внешне, а по характеру! Знаешь, я тоже могу представить тебя этаким… боевым воробьем.

Я фыркнула, а Кэл рассмеялся:

— Ладно, боевым котенком!

— Если только Варнельской кошки, — подмигнула ему я.

Нерт вдруг улыбнулся — в первый раз после получения известия о гибели родных:

— Знаешь, вы с Мэли действительно похожи. Точнее, она мечтает стать такой, как ты, Лин. Хотя только вчера я начал понимать, что мы не так-то хорошо тебя знали…

— О чем ты? — удивился Кэл.

— Как тебе сказать… Например, нас всегда удивляли ваши отношения. Если честно, мне до недавнего времени казалось, что Лин чересчур сильная для того, чтобы в нее можно было влюбиться. Прости, Лин! И только сейчас — вчера, сегодня — я увидел, что в тебе есть женская мягкость…

Я пожала плечами:

— Не знаю, Нерт, мне приходилось быть сильной. Вот только даже самой сильной женщине на самом деле хочется найти мужчину, с которым можно дать себе роскошь побыть слабой хоть изредка. Если какая-то женщина говорит другое… Либо врет, это переодетый мужчина! Мне повезло, — я с нежностью посмотрела на Кэла, который улыбнулся и обнял меня за талию, — и это замечательно!