Амулет Аквины [litres][Die Verborgene Insel]

– Царапина! – рассмеялся стражник. – Какие вы, сирены, нежные!

Аквина промолчала.

– Ладно, пусть Мимир тебе поможет. – И стражник пропустил её в город.

Первое, что увидела Аквина, – гигантская боевая арена. Здесь хранители устраивали турниры и тренировки. Вот и теперь четверо из них атаковали друг друга и метали ледяные копья.

Сразу за ареной находился чертог Свальгура. С тех пор как проклятие Одина превратило жителей Рулантики в морской народ, исполинский змей дремал внутри ледника, который называли Зимним чертогом, и казалось, что Свальгур сквозь ледяные стены наблюдает за сражениями на арене. Его вид должен был напоминать хранителям об их миссии и о том, что их ждёт, если они не выполнят свой долг – не уберегут Источник бессмертия. Змей распахнул пасть – его зубы походили на клинки кинжалов. Это ядовито-зелёное чудовище с выпученными глазами и раздувающимися ноздрями всякий раз нагоняло на Аквину ужас, но она и вполовину не страшилась змея так, как другие сирены. А хранители, похоже, привыкли к Свальгуру: его присутствие их ничуть не смущало.

Аквина загляделась на змея и почти забыла об акуле. Тем временем на арене сменились участники турнира. Снорри потянул подругу за руку и указал щупальцем на возвышающиеся ледяные башни и гроты – жилища хранителей. Все башни были почти одинаковые и отличались только рунами и орнаментами на дверях. У каждой семьи имелся свой предок-викинг, свои руны и свои узоры. Эксена никогда не хотела жить в особом ледяном дворце – её грот не выделялся из числа прочих, разве что её жилище всегда стерегли особенно тщательно.

Когда предводительница хранителей Источника появилась из дверей своего дома, Аквина тут же её узнала: хвост Эксены был чёрным как антрацит, жёсткая рыбья чешуя, переходящая на спине в плавники, напоминала металлический панцирь, закрывающий тело до самой шеи. Волосы – белые и, в отличие от других хранителей, коротко стриженные – обрамляли её лицо как ледяные сосульки. Ходили слухи, будто с тех пор, как Эксена потопила первый корабль, волосы у неё не росли.

Ледяную повелительницу сопровождала уже знакомая Аквине акула. Один из стражников хотел присоединиться к королеве, но Эксена указала ему посохом куда-то за чертог Свальгура. Аквина знала, что там находятся конюшни келпи. Остановить акулу не удалось. Значит, надо выяснить, что эта шпионка наговорила Эксене, и предупредить мать.

Аквина проскользнула мимо арены и подкралась к конюшням келпи. Перед ними, в высеченных во льду гротах, переплетались в причудливые фигуры сталактиты и сталагмиты.

Аквина и Снорри едва успели юркнуть за одну такую ледяную колонну, когда к конюшням приблизилась Эксена.

– Хитрец, Вихрь, ко мне! – позвала ледяная королева.

Аквина затаила дыхание, увидев, как два келпи, подняв небольшую волну, появились из грота и склонились перед Эксеной. Вокруг изящных точёных голов как шёлк колыхались длинные гривы. Копыта на передних ногах поросли мхом, вместо задних ног у морских коней были рыбьи хвосты.

Аквина знала только одно морское существо, умеющее так же виртуозно приспосабливать окрас к окружению – это её друг шестиног. Остальные морские жители просто прятались – как камбала, соседка Снорри, в водорослевом лесу. А вот келпи всегда удавалось менять цвет. Сейчас их мех, некогда свинцово-серый, отливал разными оттенками льда. В водорослевом лесу они становились зелёными, а на поверхности воды – солнечно-жёлтыми или пенно-белыми. Хитрец, самый крупный келпи, вскинул голову.