L'éveil du Léviathan

— Bordel de merde, répéta Amos exactement de la même voix dépourvue d’émotion.

Le claquement métallique des écoutilles qu’on ouvrait et refermait sans douceur éveilla des échos dans tout le vaisseau et annonça l’arrivée du mécanicien à l’échelle d’équipage.

Holden chassa l’irritation subite qu’il éprouvait devant cet abandon de poste manifeste. Il réglerait cela plus tard. Avant tout, il avait besoin d’être certain que le Rossinante et ses occupants ne venaient pas de faire l’expérience d’une hallucination collective.

— Naomi, passe-moi les comms, dit-il.

La jeune femme pivota dans son siège pour lui faire face. Elle était blême.

— Comment peux-tu rester aussi calme ? demanda-t-elle.

— La panique ne nous serait d’aucune utilité. Il faut que nous comprenions ce qui se passe avant de préparer la suite intelligemment.

— Bordel de merde.

Amos grimpa sur le pont des ops. Derrière lui, l’écoutille se referma avec fracas.

— Je ne me rappelle pas vous avoir ordonné de quitter votre poste, matelot, lâcha Holden.

— Préparer la suite intelligemment, cita Naomi comme si ces mots étaient dans une langue étrangère qu’elle comprenait presque. Préparer la suite intelligemment.

Le mécanicien se laissa choir dans un siège assez lourdement pour que le gel du matelassage l’agrippe et l’empêche de tressauter.

— Éros est un putain de gros morceau, dit-il.

— Préparer la suite intelligemment, répéta Naomi, pour elle seule à présent.

— Je veux dire : un vrai putain de gros morceau, précisa Amos. Vous savez quelle quantité d’énergie il a fallu pour appliquer une rotation à ce caillou ? Bordel, ça a pris des années pour y arriver.

Holden mit ses écouteurs afin de ne plus les entendre, et il rappela le poste de pilotage.

— Alex, est-ce que la vélocité d’Éros est toujours différente de la normale ?

— Non, chef. Il reste là comme un astéroïde bien sage.

— Bon. Les autres sont sous le choc. Et vous, comment va ?

— Mes mains ne quitteront pas le manche tant que ce salopard sera dans mon espace proche, ça, je peux vous le jurer.

Louée soit la formation militaire, pensa le Terrien.

— Parfait. Maintenez-nous à une distance de cinq cents kilomètres tant que je ne vous donne pas d’autre consigne. Et faites-moi savoir s’il bouge encore, ne serait-ce que d’un pouce.

— Bien reçu, chef.

Holden ôta ses écouteurs et pivota vers le reste de l’équipage. Le regard vague, Amos contemplait le plafond, en comptant sur ses doigts.

— … Je ne me souviens plus exactement de la masse d’Éros…, dit-il, à personne en particulier.

— Environ sept mille milliards de kilos, répondit Naomi. À peu de choses près. Et sa signature thermique a augmenté de deux degrés.

— Bordel, maugréa le mécanicien. Je n’arrive même pas à calculer. Une masse pareille qui gagne deux degrés, comme ça, en un claquement de doigts ?

— Impressionnant, dit Holden. Bon, passons au…

— Dix exajoules, à peu près, lâcha Naomi. C’est juste une approximation, mais je ne suis pas loin de la vérité pour ce qui est de la magnitude ou du reste.

Amos poussa un petit sifflement.

— Dix exajoules, ça correspond à quoi ? Une bombe nucléaire de deux gigatonnes ?

— C’est l’équivalent de cent kilos convertis directement en énergie, précisa-t-elle d’une voix un peu plus assurée. Ce que, bien sûr, nous serions incapables d’accomplir. Mais quoi qu’il en soit, ce qu’ils ont fait n’avait rien de magique, au moins.

L’esprit d’Holden s’agrippa à ces paroles dans un élan qui tenait presque de la sensation physique. Naomi était sans doute la personne la plus intelligente qu’il connaisse. Et elle s’était adressée directement à cette peur nébuleuse qu’il nourrissait depuis le bond de côté d’Éros : c’était bien de la magie, et la protomolécule n’était pas contrainte d’obéir aux lois de la physique. Et si c’était vrai, alors les humains n’avaient pas l’ombre d’une chance.

— Explique.

— Eh bien, dit-elle en tapant sur son clavier, la hausse de température d’Éros n’est pas la cause de son déplacement. J’en déduis donc qu’il s’agissait d’une déperdition de chaleur consécutive à la manœuvre que le satellite a effectuée.

— Ce qui veut dire ?

— Que l’entropie existe toujours. Qu’ils ne peuvent pas convertir la masse en énergie avec une efficacité parfaite. Que leurs machines ou leurs processus ou quoi que ce soit qu’ils utilisent pour déplacer sept mille milliards de kilos de roche entraîne une certaine perte d’énergie. Environ l’équivalent d’une bombe de deux gigatonnes.

— Ah.

— Peuh ! On ne pourrait pas déplacer Éros de deux cents kilomètres avec une bombe de deux gigatonnes, contra Amos.

— Non, on ne le pourrait pas, reconnut-elle. Il ne s’agit là que d’un surplus. Cette chaleur est une conséquence indirecte. Leur efficacité est toujours incroyable, mais elle n’est pas parfaite. Ce qui signifie que les lois de la physique s’appliquent toujours. Ce qui signifie que ce n’est pas de la magie.