Роковая наследственность

Под прицелом всеобщего внимания Катя веселилась от души. Прошло не мало времени, когда уже порядком уставшую от назойливых поклонников, её пригласил на тур вальса, седовласый звездочёт. Поверх фрака на нём была длинная тёмно-фиолетовая накидка, на голове того же цвета конусовидный колпак с изображением жёлтых звёзд разной величины, а на лице, кроме наклеенных седых усов и бороды, в прорезях большой чёрной маски, можно было видеть, приятный взгляд больших серых глаз.

Кружа в танце обворожительную восточную красавицу, «старец», не унимаясь осыпал её изысканными комплиментами, а затем и вовсе перешёл на стихи. Кате было приятно такое обхождение, и поэтому она с удовольствием согласилась на предложение незнакомца сделать паузу, и выпить шампанского.

Опустевшие бокалы наполнялись снова и снова, а звездочёт всё продолжал читать стихи, воспевающие женскую красоту. Но вскоре, неожиданно перейдя на прозу, он принялся рассказывать толи сказку, толи быль о внезапно исчезнувшей девушке, которую все ищут, да никак найти не могут. При этом его взгляд сильно изменился, и прежде добрые влюблённые глаза, теперь смотрели на Катю хитрым расчётливым прищуром. И тут она поняла, что слышит историю о себе.

– Кто этот человек? Что ему нужно от меня? – подумала Катя, и мимолётно взглянув на его руки, тут же получила ответ. В следующую секунду, сдёрнув свою маску, она громко рассмеялась в лицо звездочёту.

– Николай Петрович, Николай Петрович! Вы как я погляжу решили шантажировать меня. Поначалу отца моего чуть не уморили, отправив в морг. Потом с купца Пашкова взятку стребовали, а теперь и до меня добрались. Ох и жадный же вы полковник Малахов! Вот эта самая жадность вас и погубит. А теперь ответьте, не боитесь ли вы потерять своё место, и в лучшем случае отправиться в отставку? Хотите пари? Я даже скрывать не стану, что легко смогу у вас его выиграть.

А выиграю по той причине, что ваш начальник, генерал Говоров – мой давний друг и большой поклонник. Одно моё слово, и вы лишитесь службы, и ни в один приличный дом вас на порог не пустят. И сыновья ваши без протекции останутся. И места хорошего им будет вовеки не получить. И всё это благодаря вашей подлости и жадности. А теперь, подите прочь! И запомните – в ваших интересах сделать так, чтобы впредь меня никто не разыскивал.

Бледный как полотно полковник находился в сильном замешательстве. Пытаясь исправить ситуацию, он судорожно подбирал слова, которые помогли бы ему оправдаться или хотя бы вымолить прощение. Но так и не сумев сложить слова в нужные ему фразы, опустил голову, признав поражение. Через мгновение он видел фигуру восточной красавицы, растворяющуюся в толпе маскарадных персонажей.