Товарищ Артур, кто вы?

Командир сводного отряда Август Калнинь перед наступлением потребовал от своей разведгруппы точно установить место дислокации противника, его силы, характеристику командира части или атамана. Перед Артуром стоит задача проникнуть в район Гуляй-Поля, «столицы» махновской вольницы. В одном из сел он должен встретиться с ранее заброшенным агентом, получить от него разведданные и вернуться в отряд. Подготовлена легенда. Сирота-беженец, отец — священнослужитель, расстрелян красными под Киевом, ищет старшего брата, моряка Николая, который бежал с Балтики с группой анархистов на Украину и присоединился к армии батьки Нестора Махно.

Артур идет почти открыто из местечка в местечко, собирает информацию, узнает имена главарей контрреволюции, особенно тех, кто чинит жестокие, кровавые расправы над населением.

Внешне никто не признал бы в Артуре прибалта или русского. Скорее, он был похож на южанина: волосы и брови темные, над губами усики, закрученные под запорожские. Только глаза серые. Справка, «подтверждавшая» расстрел отца, за подписью некоего духовного писаря Софийского собора мастерски изготовлена разведотделом. Фамилия Спрогиса отныне — Степан Маркивский. Перед отправкой начальник разведвзвода напутствовал его:

— Пойдешь один, группа может вызвать подозрение. Нужны сведения о ближайших намерениях Махно. Выяснить, есть ли в его банде люди, не замаранные кровью и готовые перейти на нашу сторону? Предстоит важная операция по взятию Екатеринослава. С Махно уже были негласные контакты, и он якобы готов участвовать с нами в штурме города. Но батька хитер, он уже воевал и с белыми, и с красными, с петлюровцами и гайдамаками. У него мобильная, испытанная в скоротечных боях армия.

Проходя по селам, полям и лесам Украины, Артур любовался чарующей, новой для него природой. Ему нравились широта степи, тихие, поросшие по берегам камышом речки, склоненные над ними вербы, цветущие вишневые и яблоневые сады, белые, ухоженные хаты и мазанки, мелодичные песни украинских девчат. В основном это были села, не затронутые пока войной и разором. Дальше путь становился опаснее. Несколько раз он наблюдал из укрытий вихрем пролетавшие пулеметные тачанки, мчавшихся галопом всадников, слышал трескотню пулеметов и винтовок. Избегая больших дорог и населенных пунктов, днем скрываясь в сараях обезлюдевших хуторов и стогах сена, он искал приметы небольшого села, где предполагалась встреча с агентом-связником. Расспрашивать опасался.

Однажды, уморившись от долгой ходьбы, Артур решил окунуться в зеркальный водоем. Сбросил с себя одежду, спрятал ее под развесистой вербой. Наган и две гранаты-лимонки схоронил подальше, в укромном месте. Едва спрыгнул в освежающую воду, как откуда ни возьмись — рыбацкий челн с двумя бородатыми дядьками. Один из них сразу заметил купальщика.