Отбор Черного Дракона

- Свидание? - тихо, чтобы слышал только эльф, выдохнула. - Надеюсь, понимаешь, что я с тобой никуда не пойду?

- Пойдешь, - не смутился принц, его глаза сверкнули насмешкой. Склонившись к моему уху, он прошептал, щекоча дыханием мою кожу. Его пальцы коснулись моей руки. - Ты обещала, Руфь. Обещания... надо выполнять.

От его шепота по мне пробежался холодок. Звучало опасно, почти угрожающе; и я резко отдёрнула руку. Невесты толпились у сцены, шептались, не сводя с нас взглядов. Зависть и неодобрение, а в то же время насмешки, читались в их взглядах. Вот беда. Шейран обратил на меня слишком много внимания. Снова стало не по себе.

Но взглядом я искала лишь императора. И все же Шейран требовал внимания. Я приоткрыла губы, посмотрев в зеленые глаза принца. Не знала, что сказать, его самоуверенность обескураживала.

- Что, если не выполню, - с вызовом произнесла. Губы эльфа искривила зловещая усмешка.

- Увидишь.

Я нахмурилась, уловив теперь неприкрытую угрозу. К счастью или нет, но от этого разговора меня спасли грянувшие трубы. Толпа зашумела, полностью переключив внимание на сцену; туда посмотерла и я. Невесты слаженно полднимались по ступеням, выстраиваясь определенным порядком.

- Встретимся после спектакля, - загадочно прищурился эльф и, галантно коснувшись губами моей руки, отступил, давая возможность подошедшему стражнику поклониться.

- Госпожа де Вейл? Прошу вас.

Я поджала пальцы, не одобряя любезности эльфа, но неохотно кивнула. Что за спектакль? Следуя указанному пути, приблизлась к ступеням на нижнюю сцену; заморгала от частых вспышек.

Думалось не о предстоящем. Г ораздо больше, чем торжественная часть, меня волновали планы эльфа о встрече; в голове вертелись варианты отказа. Может быть, заявить, что я верна императору, ведь это его отбор и его день?

Или удачно упасть в обморок, пусть и привлеку еще больше внимания. Нет, наверное, не вариант, а то заподозрят в беременности. Тогда остается еще подвернуть ногу, пусть на мне и домашние туфли. Попросить, что ли, одну из невест подставить мне подножку?

Увы, именно сейчас никто подножек не ставил. Как же я могла забыть про обещанное свидание? Оно напрочь вылетело из моей головы.

- Ну конечно, ведь она давно с ним гуляет, я же говорила императору, что она так ветрена! Она же просто легкого поведения, ну вы понимаете, всем готова... - Рена явно говорила обо мне. Но тоже подножек не ставила. Я стиснула зубы, не посмотрев на нее, и встала рядом с Акорой.

- Ренка завистью изошлась, ее-то принц отверг в свое время, - подмигнула девушка.

Ох, вот как. Думала, Шейран и Рена нечто вроде родственников, не ожидала, что там такие отношения. Но, может, тогда эльфийка вместо меня сходит на свидание?

С шелестом развернулся свиток глашатая. Высокий тощий мужчина прочистил горло.

- Все мы ждали этого дня, чтобы узнать, кому же благоволит сердце Его Величества, императора всех... - На этой фразе я моргнула от новой вспышки и посмотрела на знакомую птицу, слетевшую на ближайшую ветку.