Il sentiero dei pugnali

Elayne rabbrividì. L’Amica delle Tenebre sarebbe stata interrogata di nuovo al calar del sole. Adesso erano in Andor, e questo rafforzò ancor più l’impressione di aver dato lei l’ordine per quegli interrogatori.

Ben presto si ritrovò immersa in una vasca da bagno a godersi il sapone profumato e la pelle di nuovo pulita, ridendo e schizzando acqua a Birgitte, che se ne stava a mollo in un’altra vasca senza muoversi se non per ricambiare gli schizzi, mentre entrambe ridacchiavano della paura che Aviendha non riusciva bene a nascondere per il fatto di trovarsi seduta nell’acqua fino al petto. Tuttavia, l’Aiel accettò di buon grado i loro scherzi, e raccontò una storia assai indecente su un uomo che finiva con delle spine di segade nel fondoschiena. Birgitte ne raccontò una ancor più indecente su una donna che finiva con la testa incastrata tra le stecche di un recinto, e persino Aviendha arrossì. Però erano entrambe divertenti, ed Elayne si rammaricò di non averne una da raccontare a sua volta.

Lei e Aviendha si pettinarono e spazzolarono a vicenda i capelli — un rituale notturno per le sorelle-prossime — e poi si infilarono esauste nel letto a baldacchino di una piccola stanza. Lei, Aviendha, Birgitte e Nynaeve, e per fortuna non c’era nessun’altra. Nelle stanze più grandi c’erano pagliericci e brandine sul pavimento, ed era così anche nei saloni, nelle cucine e in gran parte dei corridoi. Per metà della notte Nynaeve borbottò per l’indecenza di far dormire una donna separata da suo marito, e per l’altra metà parve impegnarsi a dare una gomitata a Elayne ogni volta che questa stava per addormentarsi. Birgitte si rifiutò senza mezzi termini di fare a cambio di posto, e lei non poteva certo chiedere ad Aviendha di sopportare quegli spintoni, così non riuscì a dormire granché.

Era ancora un po’ stordita quando si prepararono a partire il mattino successivo, col sole che era una palla di oro fuso. Il palazzo aveva pochi animali da cedere, a meno di non voler depredare l’intera proprietà, così mentre Elayne era su un castrone nero chiamato Cuore di fuoco e Aviendha e Birgitte avevano nuovi cavalli, quelli che erano a piedi quando avevano lasciato la fattoria della Famiglia rimasero a piedi. Questo includeva quasi tutta la Famiglia stessa, i servitori che tiravano per le redini gli animali da soma, e le circa venti donne che erano ormai chiaramente oltre il pentimento per aver deciso di far visita a quella fattoria nella speranza di pace e contemplazione. I Custodi si avviarono davanti per esplorare la strada tra le ondulate colline coperte da foreste rinsecchite dalla siccità, e gli altri si snodarono in un serpente assai bizzarro, con in testa Elayne, Nynaeve e le altre sorelle. E Aviendha, ovviamente.

Era difficile che il loro gruppo non attirasse l’attenzione, tutte quelle donne che viaggiavano con così pochi uomini a fare la guardia, per non parlare delle venti scure Cercavento a disagio sui cavalli e variopinte come uccelli dall’esotico piumaggio, e otto Aes Sedai, cinque delle quali immediatamente riconoscibili come tali per chiunque avesse saputo cosa guardare. Anche se una viaggiava con un sacco di cuoio sulla testa, ovviamente.

E certo la cosa non contribuiva a far passare il gruppo inosservato. Elayne aveva sperato di poter giungere a Caemlyn senza destare attenzione, ma questo non sembrava più possibile. Eppure non c’era motivo per cui qualcuno dovesse supporre che tra quelle donne viaggiava anche l’erede al trono, Elayne Trakand in persona. Da quel punto di vista le vere difficoltà potevano arrivare solo se qualche oppositore per la salita al trono veniva a sapere della sua presenza, perché a quel punto questo ipotetico rivale avrebbe potuto mandare degli uomini armati a prenderla in custodia finché la faccenda della successione non fosse stata sistemata.

In verità, si aspettava che i primi problemi venissero dalle stanche nobili e le esauste artigiane, donne orgogliose e non abituate a marciare su colline polverose. Soprattutto visto che la cameriera di Merilille aveva la sua grassa giumenta da cavalcare. Le poche contadine presenti nel gruppo delle donne non se la prendevano più di tanto, ma le altre erano per almeno metà proprietarie di palazzi e castelli, e quasi tutte le altre avrebbero potuto permettersi di comprarne uno, se non due o tre. Tra queste c’erano due orafe, tre tessitrici che in totale possedevano quattrocento telai, una donna le cui fabbriche producevano un decimo di tutti gli oggetti laccati di Ebou Dar, e una banchiera. Erano costrette a camminare, con le loro cose legate dietro la schiena, mentre i loro cavalli trasportavano bisacce da sella piene di cibo. E ce n’era davvero bisogno. Tutti i soldi, da tutte le borse, erano stati affidati alla custodia, e alla taccagneria, di Nynaeve, ma c’era il rischio che non fossero sufficienti a pagare vitto, alloggio e foraggio per un gruppo così numeroso durante tutto il viaggio fino a Caemlyn. Ma quelle donne non parevano capire. Si lamentarono a gran voce e senza sosta durante l’intera prima giornata di marcia. Più rumorosa di tutte fu una nobile magra con una cicatrice sottile su una guancia, una donna dal volto severo di nome Malien, che era quasi piegata in due sotto il peso di un enorme fagotto contenente più di una decina di vestiti insieme a tutti i cambi di biancheria necessari.