Подземелье по наследству, том 1

Достав телефон, я обнаружил, что приложение по прежнему работает, отмечая пройденный мною маршрут. Я сделал несколько снимков леса на телефон, допил воду из бутылки и склонился над журчащим ручьем. Вода выглядела кристально чистой, но пить её я не собирался. Мало ли, какие в ней микроорганизмы. Тем не менее я набрал немного воды в бутылку и туго закрутил крышку. По возвращении сдам её в лабораторию, вдруг что-то интересное найдут. В этом месте всё странное, водичка тоже может оказаться непростой. Также я вырвал из земли один гриб и аккуратно очистил его ножку от земли.

Отдохнув ещё несколько минут, я сложил все находки обратно в рюкзак и двинулся в сторону леса. В освободившиеся руки взял карабин. Подняв голову, я вгляделся в пушистый туман под потолком, похожий на облака. Интересно, бывает ли здесь дождь? И как вообще эта причудливая экосистема работает без солнечного света?

В лесу я обнаружил протоптанную звериную тропу со следами копыт. Деревья в среднем достигали высоты около десятка метров, но некоторые стремились и ко всем двадцати. Повсюду благоухали странного вида цветы и кустарники.

Я вытащил дедовский компас, который нашел вместе с фонариком. Он, похоже, работал, стрелка четко указывала в северном направлении. Хотя в этом месте нельзя быть уверенным ни в чём. Похоже, что туннель, через который я вошел, находился на западе. Ещё раз глянув на карту на экране смартфона, я двинулся дальше по тропинке.

Я шел минут пятнадцать по невероятному лесу, прислушиваясь к его звуками, пока краем глаза не уловил какое-то движение на обочине. Я тут же остановился и тихонько присел на корточки. Мой охотничий опыт подсказывал вести себя тихо, чтобы не спугнуть лесных обитателей.

Однако в этот раз я имел дело не совсем с животным.

На обочине за кустами, примерно в паре метров от меня, находилась группа небольших существ, покрытых мехом. Они сгрудились вокруг скопления больших грибов и активно обменивались друг с другом мелодичными урчащими звуками. Внешне они немного напоминали котов — имели большие блестящие глаза с вертикальными зрачками, торчащие уши и усатые мордочки с розовыми носами. По размерам они также были сопоставимы с кошками.

Существа носили одежду, сшитую из лоскутов кожи и ткани. В руках-лапках они сжимали крошечные ножи. Ими малыши срезали грибы и складывали их в маленькие мешочки с себя за спинами и на поясах.

Пока одни работали, другие стояли на стрёме, оглядывая окрестные заросли. В руках охранники держали маленькими луки и стрелы, более похожие на спицы.

У меня начались галлюцинации? Так вроде бы из ручья не пил. Всё-таки газ? Не случайно там под сводами пещеры облачка сгустились. Деревья и грибы — ещё куда не шло. Но эти существа были живыми! Да ещё и пользовались инструментами, подобно людям. Народ подземных котиков, блин!

Я слегка пошевелился, и под моей ногой что-то хрустнуло. Один из маленьких охранников тут же повернулся в мою сторону. Раздался тревожный мяв, и группа скрылась в зарослях прежде, чем я успел среагировать. Их тревожное мяуканье быстро затихло вдалеке.