Пепел державы

Следующим утром ландскнехты вновь потащили лестницы, воровато взглядывая на разбитую снарядами верхушку стены. Было тихо, никто и не думал сопротивляться, словно крепость вымерла. Беспрепятственно шведы подставили лестницы, кои помогали поднимать те московиты, что вчера бежали из Падиса. Едва вошли они в город, мирные жители бросились к ним, словно освобожденные из плена, — им позволили уйти. Русских ратников, что еще не умерли от голода (а неубранные трупы их, припорошенные снегом, лежали всюду во множестве), встретили в укрытии, куда все обычно сбегали во время обстрелов. Шведские ландскнехты с мушкетами наизготове подступили к ним осторожно со всех сторон. Московиты, коих нашли здесь, были страшны — поросшие длинными бородами, оборванные, похожие на обтянутых кожей скелетов. Взгляды их, устремленные из черных ям глазниц, были цепкими и такими же страшными — казалось, безразличные ко всему окружающему, но еще пристальные, с полным осознанием происходящего. Шведы, как по команде, вскинули ружья, и выстрелы десятков мушкетов слились в один мощный залп. Позже, ежели кого находили еще в крепости, резали их на месте.

К своему счастью, Чихачев не дожил до этого страшного и позорного мгновения, умерев от голода несколькими днями раньше…

Пока войско Анреца и Ассериена занимали Падис, по льду Финского залива к Эстляндии приближалась мощная рать. Конница, двигаясь двумя шеренгами, замыкала со всех сторон строй тяжело шагающей пехоты. Лес алебард и пик колыхался над этим неровным строем, упорно идущим навстречу ледяному, утробно завывающему ветру. Один всадник, отделившись от войска, остановил коня, морда коего густо покрыта инеем, и снял меховой капюшон своего теплого дорожного платья. Щурясь, он рукавицей отряхнул ото льда свои черные бороду и усы и оглядывался, чуть привстав в стременах, на раскинувшуюся в округе бесконечную снежную степь. Войско, гордо водрузив знамена шведского королевства, проходя мимо него, словно ныряет в стену метущей снежной пыли, и марш ее страшен, бесконечен. Надев капюшон, всадник тронул коня, и тот, шумно отфыркивая из ноздрей лед, двинулся дальше.