Изнанка Истины [СИ]

— Я считала, что ты — маг-теоретик, — поторопилась я загладить неловкость. — А им, как правило, никогда не хватает сил и времени на отработку своих знаний на практике…

— Ну, очевидно, я не такой уж хороший…  теоретик, каким кажусь, — в голосе Антонио послышалась ирония. — Потому что, едва успевал придти к какому-то мало-мальски важному заключению, тут же лез искать, где и в чём именно оно может пригодиться. Мне всегда это было интересно. И потому во многом я так и не преуспел…

— Схожу-ка посмотрю, где Альтар…

Камень, на котором я сидела, откатился назад — должно быть, я встала слишком поспешно. Антонио, разумеется, не стремился меня удержать, и я шагнула в темноту, с облегчением прервав неуклюжий разговор.

Каратель нашёлся возле лошадей, внимательно осматривающим бабки своего вороного.

— Рио хромает…  — не поворачивая головы, сообщил он.

У меня подкосились ноги.

Свет и Тьма!…

Ещё с Оплота Туманного клинка Рио тащил на себе двоих — своего хозяина и Антонио. Как раз в Каменном Ключе Альтар собирался обзавестись третьей лошадью — но все планы разрушил наш поспешный побег. Хромота жеребца, и именно сейчас, в самом сердце глухого леса, была для нас сродни приговору…

— Ты копыта осмотрел? — постаралась я уцепиться за последнюю надежду — камень, застрявший под подковой, был бы наилучшим из всего, что могло приключиться.

— Да, — Альтар угрюмо посторонился, подпуская меня к коню. — Поглядишь?

— Конечно…

Рио, фыркнув, потянулся ко мне, с шумом втягивая ноздрями воздух. Альтар поспешил было схватить жеребца под уздцы, но я отвела его руку, а вороного просто легонько шлёпнула по носу, опускаясь рядом. Тщательно ощупала все четыре ноги, в особенности суставы и сухожилия…

Ничего.

— Ну-ка, друг…  — поднявшись с колен, я потянула за свисающий повод. — Пройдёмся немного?

— Стой… ! — подхватился и Альтар, но мгновенно прикусил язык: Рио беспрекословно позволил мне отряхнуть налипшие на гриву снежинки и послушно сделал по снегу один шаг…  потом второй, перед тем легонько ткнувшись мордой в моё плечо.

Лицо Карателя вытянулось в изумлении — он явно не ожидал подобного поведения от своего зверя, которого привык считать своевольным и норовистым. Не объяснять же ему, что я всегда отлично ладила с лошадьми, и Рио, славный парень, исключением не был…

Конь и вправду хромал, слегка припадая на правую переднюю ногу. Я приподняла её, развернула к себе — и во все глаза уставилась на огромный ледяной сколок, впечатавшийся между подковой и стрелкой копыта. Как можно было это не заметить?!

— Ты же сказал, что осмотрел копыта!…  — набросилась я на Альтара.

— Но я…  с этого и начал, — обескуражено признался Каратель.

— Тогда как…  — я осеклась на полуслове.

Он всё равно не мог ответить. Я покачала головой и, вытащив из-за пояса нож, попыталась осторожно вычистить лёд из-под подковы. Однако дело не спорилось — гибкости моим пальцам явно не хватало, и Каратель после короткого замешательства шагнул ко мне, перехватывая и копыто, и нож.