Избранные произведения в одном томе

Мы находились на краю Дамы-под-Вуалью. Звезда, желтый карлик класса G, ничем не отличалась от солнц в двух других системах, где зародились технические цивилизации. Система Эхо — планеты, их количество, параметры и так далее — не представляла интереса. Правда, некоторые планеты могли быть достаточно теплыми, чтобы стать колыбелью для жизни.

Звезда безмятежно парила по правому борту. Минут через двадцать после выхода из прыжка Белль указала расстояние до нее — чуть больше трехсот миллионов километров. Мы находились на внешней границе биозоны.

— Планеты есть? — спросила я.

— Ищу, — ответила она.

Алекс дал понять, что этот вопрос он считает несущественным.

— Есть что-нибудь похожее на искусственные радиосигналы?

— Ответ отрицательный, — сказала Белль.

— Сообщи, если услышишь что-нибудь.

— Конечно, Алекс.

Начало выглядело малообещающим. Если бы в системе существовала техническая цивилизация, мы почти наверняка уловили бы электронные сигналы того или иного вида. Лишь через пять часов Белль наконец доложила, что обнаружила планету:

— Это газовый гигант на близкой к солнцу орбите, радиусом всего двадцать миллионов километров. Колец нет. Спутников, похоже, тоже.

— Пожалуй, при таком расстоянии там жарковато, — заметила я.

— Что ты еще видишь, Белль?

— Пока все. Пытаюсь подтвердить иные возможные варианты, но на это потребуется время.

Мы молча сидели в кабине. В небе сияло множество звезд, а прямо впереди висела туманность Сверчка.

— Где солнце Окраины? — спросил Алекс. — Можешь показать?

— Отсюда его не видно, — ответила я.

Даже обследуя Даму-под-Вуалью и ее окрестности миллион лет, мы, наверное, не увидели бы и половины ее планет. Казалось невероятным, что нигде не нашлось места, которое могло бы стать приютом для разумных существ. Тех, кто наблюдал бы то же зрелище, что и мы. Такое место обязательно должно было существовать.

Шли часы. Мы сидели, прислушиваясь к шуму вентиляторов и едва слышному гудению и пощелкиванию различных систем. Алекс читал, я играла в карты с Белль. Затем я наклонилась, чтобы разглядеть заголовок книги, но не смогла этого сделать.

— «Путешествие на Рэдфорд III», — сказал Алекс.

— Никогда не слышала.

— Это было шестьсот лет назад.

— Что такое Рэдфорд III?

— Ранняя попытка колонизации. Безуспешная.

— Ясно.

— Самое начало Межзвездной эпохи. Больше половины попыток, сделанных в первые тридцать лет, потерпели неудачу.

— Почему?

— Из-за ошибок в расчетах и недальновидности, из-за того, что полагались на удачу: мол, беспокоиться не о чем, Бог нам поможет. И все такое прочее.

У Белль появились очередные новости.

— Есть планета в восьмидесяти пяти миллионах километров от солнца и предположительно еще одна, в биозоне, по другую сторону от звезды.