Aventures périlleuses de trois Français au Pays des Diamants

Le système pénitentiaire des Anglais, totalement différent de celui-ci, laisse au condamné la liberté de ses mouvements. Ne pensez pas cependant que nos excellents voisins, qui se targuent volontiers de philanthropie, abandonnent aux douceurs du farniente les pensionnaires de leurs maisons de détention. En gens pratiques, ils ont pensé à utiliser les forces employées jadis en pure perte, à traîner le boulet par les hommes que frappait la justice de notre pays. Chaque prison anglaise possède à cet effet, plusieurs roues de grandes dimensions, et analogues à celles qui servent à actionner les moulins à eau. Les palettes perpendiculaires à la circonférence, viennent successivement affleurer un plancher au-dessous duquel se meut la roue. C’est ce qu’on appelle le Tread-Mill. C’est ici que se montre dans toute sa magnificence l’ingéniosité anglo-saxonne. Pendant un certain nombre d’heures imposées par le règlement, chaque condamné doit mettre en mouvement cette roue, et servir au moyen d’une gymnastique endiablée de force motrice à une industrie quelconque. On amène l’homme sur la palette qui affleure au plancher, et naturellement, l’addition de son poids la fait descendre d’un cran ; il doit aussitôt, sous peine d’avoir les jambes brisées, sauter sur la palette suivante, et ainsi de suite jusqu’à ce qu’il ait fourni sa quote-part de travail. N’allez pas croire qu’il puisse, à un moment donné, ralentir le mouvement que prend cette roue et qui acquiert bientôt une vitesse considérable. Il lui est impossible d’avancer ni de reculer, en raison des dimensions de l’infernale palette qui se dérobe sans cesse, amenant toujours celle qui lui fait suite, avec la cruelle alternative de continuer cette série de sauts ou de sentir ses os broyés. Ces évolutions surplace, ce pas gymnastique sur une surface mouvante, donnent plus tard à la marche du réclusionnaire anglais une allure courte, saccadée qui, toutes proportions gardées, rappelle l’allure de l’ancien pensionnaire des bagnes français.

Sam Smith connaissant, et pour cause, cette particularité, reconnut d’emblée les empreintes de cette marche précipitée, nerveuse, dont le Révérend, ou plutôt James Willis, n’avait pu, en dépit de patients efforts, corriger tout à fait l’aspect compromettant.

Le bushranger une fois édifié sur la direction prise par les trois personnages qu’il n’espérait pas trouver aussi facilement, suivit les pistes et arriva près du fleuve. Un bruit de voix lui fit dresser l’oreille.

– Mes gaillards sont là, murmura-t-il, sur cette presqu’île dont l’isthme a été submergée par l’inondation.

» Quels piètres coureurs d’aventures ! A-t-on jamais vu de pareils imbéciles qui vocifèrent ainsi, sans seulement paraître se douter que la parole, ainsi répercutée sur un cours d’eau, est entendue à d’incroyables distances.

» Après tout, je n’ai pas à m’en plaindre. Mon bateau n’est pas loin. Il suffira de donner prudemment quelques coups de pagayes et de tomber comme une bombe au beau milieu de l’entretien.

» L’essentiel est de faire une entrée appropriée aux circonstances, de frapper un grand coup et de ne pas rater mon effet.

On a vu précédemment comment Smith sut habilement exploiter la situation, la façon dont il surprit le secret des trois compagnons, et la manière cruellement originale dont il se vengea de son ennemi, après avoir conquis, à grands coups de poing, la sympathie des Boërs.

Cornélis, Pieter et leur nouveau patron, s’apercevant de la disparition de la pirogue, ne s’amusèrent pas longtemps à de stériles récriminations. Se sentant épiés et menacés d’un danger d’autant plus grand qu’ils en ignoraient la nature, ils firent chacun un paquet de leurs armes et de leurs munitions, les assujettirent sur leurs têtes, et se mirent doucement à l’eau. Quelques minutes après, ils abordaient sans encombre à la rive, laissant le Révérend étranglant sous son bâillon, congestionné par la fureur et tout meurtri du contact des branches entre lesquelles il se trouvait enserré. Bien qu’il se vît perdu, le misérable tâcha de disputer un dernier lambeau d’existence à la mort, qu’il sentait venir lentement. Si l’arrivée dramatique du bushranger l’avait plongé dans une stupeur inconcevable chez un tel homme, il avait, en dépit de l’horreur de sa situation, recouvré tout son sang-froid depuis le départ de son ennemi. Il allait, sans désemparer, tenter d’arracher ses membres des entraves qui en écrasaient les chairs, en usant de ces procédés souvent expérimentés pendant sa longue existence de forçat, quand un crépitement très faible, mais continu, vint réveiller ses terreurs.