La musique d'une vie

Ou plutôt cette nuit-là. Ses parents, partis à Kiev pour l'anniversaire d'un vieux compagnon d'armes du général, voulurent y rester un jour de plus et demandèrent à Stella de prévenir le chauffeur. Quand, après les avoir attendus en vain à la gare, Alexeï sonna chez eux, elle mentit: son père, disait-elle, devait appeler tard dans la nuit… Alexeï vit qu'elle avait mis une robe de batiste claire, une robe d'été, et relevé ses boucles en une coiffure haute qui lui donnait un air solennel. Ses joues brûlaient comme d'une fièvre.

Héroïquement, elle joua la nonchalance, l'invitant au salon, lui proposant de dîner («Ils vont peut-être téléphoner seulement à une heure du matin. Il ne faut quand même pas qu'on meure de faim…»), ouvrant une bouteille de vin. Son corps sous le tissu très fin de la robe frissonnait, ses gestes trahissaient une brusquerie mal maîtrisée qu'elle essayait de faire passer pour une décontraction bravache. Alexeï se rendait compte que tout avait été si bien, si fébrilement bien préparé dans cette soirée improvisée qu'il lui restait juste le rôle de comparse. Cette mise en scène aurait pu être jouée sans lui, dans les rêveries de Stella.

Mais il était là et comprenait que d'une minute à l'autre viendrait son tour de jouer, de répliquer, d'incarner un personnage à la fois évident et absurde.

Il se penchait pour ramasser tantôt une serviette, tantôt un bout de pain que dans son excitation elle laissait tomber, versait du vin, obéissant à un geste théâtralement impérieux de sa main, mais surtout, profitant de son état d'ombre, observait cette jeune fille qui paraissait presque déshabillée dans sa robe d'été. Ses bras nus avec des veines bleutées qu'on eût dites tracées à l'encre d'écolier, ce cou rosi par l'émotion, cette taille très fine et, quand elle se tournait vers le fourneau, le relief fragile de ses omoplates. Il écoutait sa voix de plus en plus sonore et exaltée, devinait qu'approchait ce moment où il faudrait entourer ces épaules, sentir la fragilité de ces omoplates dans ses mains.

Il ne la désirait pas. Ou plutôt c'était un désir tout autre. Pour cette nuit avec elle, il aurait été prêt à… Il se voyait revivre toutes les années de guerre et sentait qu'il les aurait retraversées, pour cette seule soirée. Mais ce qui se jouait, ce soir-là, se destinait à quelqu'un d'autre que lui.

Elle avait déjà bu trois verres et le regardait avec une crânerie agressive et en même temps désarmée qui le peinait. «Il faudrait peut-être les appeler», suggéra-t-il, jetant un coup d'œil sur l'horloge. «Non… Il est encore beaucoup trop tôt!» coupa-t-elle et, en battant dans ses mains, elle déclama avec la voix d'un annonceur de numéros de cirque: «Et maintenant, notre programme musical!»

Elle pivota sur le tabouret, attrapa une partition, lui fit signe de venir. Il vit que c'était l'élégie de Rachmaninov qu'elle avait plusieurs fois étudiée sans succès. Elle attaqua, réussit avec le courage de l'ivresse à surmonter les premières embûches, échoua à la suivante. Recommença, ne cachant plus sa colère, trébucha…

Il l'écoutait, les yeux mi-clos, absent. A la troisième reprise, presque désespérée, et à une nouvelle hésitation, il murmura, sans s'en rendre compte: «Il y a un dièse, là…»

Elle s'interrompit, le regarda. L'effort de la lecture avait dû, un instant, lui clarifier l'esprit. Elle vit cet homme, assis à côté d'elle, immobile, paupières fermées, un homme qu'elle avait cru capable («Je suis vraiment ivre», pensa-t-elle) de dire ce qu'elle venait d'entendre. Il avait l'air très vieilli, épuisé, et la cicatrice sur son front laissait paraître les piqûres roses des points de suture.

Il s'éveilla en l'entendant pleurer. Les coudes sur le clavier, elle sanglotait, essayant de parler: «Tu peux t'en aller. Ils arrivent seulement demain. Il faut être à la gare à neuf heures…» Malgré ces larmes, sa voix garda une légère tonalité de secret. Elle avait préparé cet aveu pour sa mise en scène nocturne.