Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

Le sommet de la Colline Radio se trouvait au-dessus de la limite des arbres. Des ajoncs rabougris recouvraient le sol à côté du parking circulaire. Les enfants descendirent, et s’émerveillèrent du froid encore perceptible dans l’air. La petite Victory sentit comme une bizarre brûlure sur toute la longueur de ses voies respiratoires, comme si… comme si du givre était en train de s’y former. Était-ce possible ?

— Dépêchez-vous, les enfants. Gokna, ne reste pas là à gober les mouches.

Papa et ses grands fils les poussèrent sur le large escalier qui menait à la station. La pierre rugueuse, criblée de piqûres par le feu, n’avait pas été polie, à croire que les propriétaires voulaient se présenter comme les héritiers d’une tradition antédiluvienne.

À l’intérieur, les murs étaient décorés de photogrammes – des portraits des propriétaires et des inventeurs de la radio (les mêmes personnes, en l’occurrence). Tous les enfants, Rhapsa et Hrunk exceptés, étaient déjà venus. Djirlib et Brent participaient à « La Science racontée aux enfants » depuis deux ans ; ils avaient pris la suite des enfants en phase lorsque papa avait racheté les droits d’exploitation de l’émission. Sur les ondes, les deux garçons faisaient plus que leur âge, et Djirlib était aussi intelligent que la plupart des adultes. Apparemment, personne n’avait soupçonné leur âge véritable. Papa en avait été un peu irrité.

— Je veux que les gens le devinent tout seuls… mais ils sont trop bêtes pour imaginer la vérité !

Finalement, Gokna et Victory Junior avaient été rajoutées à la distribution. C’était marrant de faire comme si on avait des années de plus pour jouer ces scénarios débiles qu’ils avaient dans l’émission. Et M. Digby était très gentil, même si ce n’était pas un vrai savant.

Il n’empêche que Gokna et Victory Junior avaient encore des voix très jeunes. Finalement, quelqu’un, surmontant sa foi en la respectabilité des émissions radiophoniques, avait compris qu’une grave perversion était étalée à la face du grand public. Mais Radio Princeton était une station privée et, plus important encore, elle avait acheté sa tranche du spectre électromagnétique et disposait de canaux antiparasites sur les bandes voisines. Les propriétaires étaient des faucheux de la Génération 58 qui comptaient encore leur argent. À moins que l’Église des Ténèbres n’arrive à mobiliser les auditeurs sur un boycottage efficace, Radio Princeton continuerait de programmer « La Science racontée aux enfants ». D’où ce débat.

— Ah, docteur Underhill, quel plaisir de vous voir !

Mme Subtrime sortit majestueusement de son minuscule bureau. La directrice de la station, toute en jambages et mains dressées, avait le corps à peine plus gros que la tête. Gokna et Viki s’amusaient follement à l’imiter.

— Vous n’allez pas croire l’intérêt que ce débat a suscité. Nous le retransmettons sur la Côte Est, et il passera en différé sur les ondes courtes. Je vous le dis sans exagération aucune : nous avons des auditeurs absolument partout !

Je vous le dis sans exagération aucune… Cachée dans l’angle mort, Gokna agitait ses pièces buccales en mesure avec les paroles. Viki conservait un aspect correct et feignait de ne rien remarquer.

Papa hocha la tête à l’adresse de la directrice.

— Je suis heureux d’avoir autant de popularité, madame.

— Oh, oui alors ! Nos annonceurs se battent pour placer leurs pubs dans ce créneau. Ils s’entretuent, carrément.

Elle sourit aux enfants.

— J’ai fait en sorte que vous puissiez regarder depuis la cabine de l’ingénieur du son.

Ils se laissèrent obligeamment conduire, même s’ils connaissaient déjà l’endroit, tout en l’écoutant s’épancher à loisir. Aucun d’eux ne savait vraiment ce que Mme Subtrime pensait d’eux. Djirlib soutenait qu’elle n’était pas si bête que ça, et que derrière ce flot de paroles se cachait un cerveau froid de comptable.