Та, которой могло не быть

К нам с поклоном подошёл проводник и предложил пройти в загон, выбрать ездовых муфалов.

Животные выглядели спокойными. Самцы были крупными, размером с приземистых лошадок. Нам нужно было зайти в загон и походить между животными, держа в руках угощение. Кто потянется к тебе, того и запрягут. Угощением был корень пастернака.

Мужчины быстро нашли своих ездовых муфалов, а вот со мной всё оказалось сложнее. Ко мне потянулись одномоментно двое. Самцы недовольно загарчали один на другого и сцепились рогами, бодаясь, как бараны. Я испугалась и стала отступать в сторону загородки, когда у меня из руки вырвали угощение и довольно схрумкали.

Этот муфал явно был моложе сцепившихся самцов. Проводник подошёл ближе и с сомнением посмотрел на него, потом на меня.

— Леди, лучше бы выбрать кого-то постарше. Этот ещё недостаточно пробыл под седлом.

— Пусть будет он, — рассматривая косившее на меня тёмно-фиолетовым глазом сообразительное животное, поняла, что не могу оставить его здесь. Вот так бывает: видишь и понимаешь — моё.

Муфалов для нас быстро вывели из загона и запрягли. Проводник взял в дорогу горячего напитка, нехитрую закуску. К сёдлам приторочили скатки пледов, выдали специальные меховые рукавицы, сапоги, которые обувались поверх своей обуви, яркие пончо, как у индейцев Перу. Нам предстояло подниматься в горы, а как известно, чем выше, тем холоднее.

Три друга весело переговаривались, подшучивая над внешним видом друг друга. Для молодых аристократов это было необычным приключением, хотя Аластер рассказывал, что они уже были здесь один раз, но тогда было летнее время года.

Моё настроение немного выровнялось, а всё благодаря Хитрецу, так звали моего муфала. Он довольно тарахтел подо мной, успокаивая вибрацией своего тела.

Проводник подал короткий сигнал маленьким рожком, и мы отправились в путь.

Ехать на животном оказалось непросто. Приходилось постоянно быть в напряжении и группироваться при прыжках. Я сто раз поблагодарила сама себя за предусмотрительность. Мой брючный костюм прекрасно зарекомендовал себя.

Хотя взгляды, бросаемые лордом Ормондом на мои ноги, вызывали улыбку. Я представила, как бы он отреагировал, если бы оказался на пляже на Земле. Наверное, от переизбытка впечатлений хлопнулся бы в обморок. Можно сказать, что зоуракцы были пуританами по сравнению с современными землянами.

Мы поднимались достаточно широкой тропой, которая по мере подъёма становилась всё уже. Дорога вела вверх, петляя через хвойный лес. Снег припорошил зелёные лапы лесных красавиц. Приноровившись держаться в седле, я стала оглядываться по сторонам. Мелкая живность то и дело перепрыгивала с ветки на ветку или перебегала тропу под ногами у муфалов.

Дорога вывела нас на первое плато, и муфалы, перестроившись гуськом, стали подниматься по более крутому склону вверх. Здесь растительность была пореже, в основном, это были кустарники и редкие деревца.

— Здесь водятся хищники? — оглянувшись, спросила у лорда Орманда. Впереди меня ехал Аластер, замыкал нашу колонну лорд Баттенберг.