Графиня на неделю

Она говорила очень тихо, и Арабелле пришлось напрячь слух.

— Я бы ни за что не хотела обидеть соседей, — продолжала леди Меон, — но, как видите, они не из тех, кого захочешь познакомить с более… м-м-м… сведущими друзьями. Их бы шокировали наши поздние застолья и азартные игры. Однако, если вам случится оказаться в Бомонте в следующий раз, когда в моем доме соберутся друзья, не сомневайтесь: вы всегда будете желанным гостем. — От Арабеллы не укрылась небольшая пауза перед следующими словами: — Как, разумеется, и ваша очаровательная супруга.

— Благодарю вас, мадам, — тут же отозвался граф. — Будем рады к вам присоединиться… в наш следующий приезд.

Они подошли к двери, и Арабелла увидела, что в аллее стоит запыленный дорожный экипаж. Еще миг — и она останется наедине с графом в тесном, полутемном пространстве.

Еще есть время. Она могла бы довериться леди Меон, но что-то ее удерживало. Граф по-прежнему поддерживал ее, но его прикосновение было легким и ободряющим; он вовсе не относился к ней как к пленнице. Она постаралась успокоиться и поблагодарила леди Меон. Затем они спустились с крыльца и подошли к экипажу.

Забравшись внутрь, Арабелла забилась в угол и плотно закуталась в плащ. К ее облегчению, за время короткой поездки в Бомонт лорд Уэстрей не пытался ее допрашивать или даже прикасаться к ней. А когда прибыли, он помог ей спуститься и, крепко держа под руку, повел в дом.

Открывший им дворецкий Миви как будто совсем не удивился, увидев их. Он просиял, поклонился, а когда граф объявил, что они желают закусить перед тем, как ложиться спать, Миви послал лакея зажечь свечи и растопить камин в гостиной.

Из-за неловкости поездка из Меон-Хаус в Бомонт показалась Арабелле бесконечной. И все же ей не хватило времени на то, чтобы как следует собраться с мыслями. Пока они шли в гостиную, в ее голове роились вопросы. Что теперь делать? Что сказать ему?

Слуга вышел и закрыл за собой дверь. Арабелла подошла к камину, чтобы согреть руки. Граф налил бокал вина и передал ей.

— Мадам, не скрою, помимо знакомства с вами, я не обнаружил сегодня в Меон-Хаус ничего предосудительного. Похоже, гости нашей хозяйки — вполне порядочные люди.

— Не сомневаюсь, они такие и есть, — ответила Арабелла. — Мне показалось, что многие дамы намекали, что они не одобряют компании, которые проводят в Меон-Хаус по нескольку дней.

— Ничего удивительного, раз их самих в тех случаях не приглашают, — заметил граф. — Предлагаю вам сесть и объяснить мне все по порядку.

Арабелла села в кресло. Пора решать, что ему рассказать.

Граф сел напротив и, словно прочитав ее мысли, заметил: