Ведьма, околдовавшая его

— Подарки привез? — звонким голоском поинтересовалась четырехлетняя малышка, дергая его за штанину.

Ратор, а также вышедшие на крыльцо мать и Эрин, жена короля, рассмеялись.

— Вот, значит, как? — наигранно возмутился дядя, подхватывая племянницу на руки и прижимая к себе. — Тебе от меня только подарки нужны, крошка?

Девочка смущенно поджала губы, опустила взгляд, а затем обняла его за шею, чтобы спрятаться от смеющейся толпы.

— Дядя Ник, ты всех победил? Когда ты возьмешь меня с собой в поход? Я тоже хочу драться! — заявил двенадцатилетний Фрал, пытаясь пробиться к нему сквозь толпу братьев и сестер.

— Подрасти сначала немного, — посоветовал Никандр, рукой потрепав парнишку за лохматую шевелюру.

— Я уже взрослый! Почему ты взял с собой Рана, а не меня? — возмущался парень, когда с коня позади Никандра спрыгнул старший из детей короля и важно, но чересчур поспешно направился к матери. Эрин же, не скрывая радости, бросилась сыну навстречу и обняла его, целуя в висок.

— Ой, не задуши его только, — со смехом посоветовал Никандр невестке. — Не так уж и долго нас не было. Не преувеличивай.

— Ты вот ребёнка роди сначала, вырасти, отправь в стан врага и только потом заявляй, что его «недолго не было», — проворчала мать, подходя к Никандру и разгоняя шумную толпу детей у его ног. — Слава богам, вернулись, — сказала она облегченно, обнимая его, а затем отстраняя и заглядывая в глаза. — Здоровы? Невредимы?

— И здоровы, и невредимы, и даже с подарками, — подтвердил Никандр, кивнув Фавию, который мялся позади него. Тот тут же отдал приказ разгружать повозки.

А к Никандру тем временем подошёл и король, окинув поощрительным и радостным взглядом младшего брата.

— Молодец, Ник. Как всегда, на высоте. Даже не ожидал, что удастся так легко выйти из этого конфликта, — похвалил он его, похлопав по плечу, а затем обнимая, и тише предупредил: — Мать нашла тебе очередную невесту.

— На этот раз хоть красивая? — поинтересовался Никандр, закатывая глаза. Мать за месяц находила ему, наверно, с десяток благородных да высокородных невест. Она мечтала его женить уже лет пятнадцать, но пока Никандру удавалось избегать этой участи.

— Вряд ли, — покачал головой брат, хитро глянув. — Но за родословную можно не переживать.

— Кто бы сомневался, — покачал головой мужчина и в составе шумной компании направился к дверям замка.

Мальчики, перебивая друг друга, что-то рассказывали, девочки бегали у него под ногами. Мать тут же начала вещать про «очаровательную девушку», Эрин не отпускала от себя старшего сына, то и дело начиная целовать его в висок, Ран отклонялся от матери и быстро, громко делился впечатлениями, проглатывая половину слов.

Никандра вышел встречать даже дядя, брат матери и младший принц соседнего королевства Увелы. Сникс не нравился ни Никандру, ни тем более Ратору. Вернее, даже так: он не нравился королю, а из-за этого его недолюбливал и принц, который всегда и во всем подражал старшему брату.